Les nourrissons nés très prématurés – définis comme étant 32 semaines de gestation ou moins – sont confrontés à de nombreux défis. Parce que leur cerveau et d’autres organes ne sont pas complètement développés, ces nourrissons ont souvent besoin de traitements médicaux vitaux après la naissance, tels que la respiration assistée par machine. Bien qu’ils soient essentiels à la survie, ces traitements peuvent causer de la douleur et être stressants pour les nourrissons. En vieillissant, ces enfants peuvent avoir des problèmes liés au stress et à la douleur qu’ils ont ressentis pendant les périodes de développement sensible du nourrisson. Ces problèmes peuvent inclure des problèmes de mémoire visuelle (comme se souvenir d’images), de mauvaises compétences en planification et des symptômes d’anxiété et de dépression.

Un groupe de recherche financé en partie par la Direction de la grossesse et de la périnatologie (PP) du NICHD a récemment publié les résultats de plusieurs études portant sur les effets à long terme de la douleur et du stress chez les nourrissons nés très prématurés. Comprendre comment les facteurs de stress précoces affectent le développement cérébral de ces nourrissons peut aider à trouver des moyens de faciliter les premières semaines de vie des prématurés et de favoriser un développement sain. Sélectionnez un lien ci-dessous pour en savoir plus.

Les mères Peuvent Apaiser le stress
Des réseaux Cérébraux altérés Liés à des problèmes cognitifs

Les mères Peuvent Apaiser le stress

Dans une étude, les chercheurs ont examiné des enfants de 18 mois nés extrêmement prématurés (24 à 28 semaines de grossesse), très prématurés (29 à 32 semaines de grossesse) ou à terme (39 à 41 semaines de grossesse). Ils ont mesuré le taux de cortisol — une hormone qui aide le corps à gérer le stress — dans la salive des enfants avant, pendant et après un simple test dans lequel les enfants empilaient et triaient des jouets avec leurs mères. Dans le même temps, les chercheurs ont analysé comment les mères interagissaient avec les enfants.

L’étude a révélé que les enfants extrêmement prématurés, qui avaient subi des procédures plus douloureuses après la naissance, avaient de moins bons résultats au test que les enfants des deux autres groupes. L’étude a également mis en évidence des schémas anormaux de réponses au stress à base de cortisol chez les groupes prématurés, mais surtout les groupes extrêmement prématurés, par rapport aux enfants nés à terme. Les enfants présentant les réponses au stress les plus anormales étaient également les plus susceptibles de présenter des symptômes d’anxiété et de dépression dans leur vie quotidienne.

Cependant, des interactions positives entre l’enfant et la mère au cours des tests ont semblé aider à réduire le stress chez les enfants extrêmement prématurés, dont les niveaux initiaux de cortisol étaient beaucoup plus élevés que ceux des autres enfants. Cette découverte renforce les recherches antérieures suggérant que le stress tôt dans la vie, en particulier chez les personnes nées extrêmement prématurées, « reprogramme » les systèmes neurologiques et hormonaux des enfants pour qu’ils réagissent à leur environnement de manière anormale. Cette recherche suggère également des moyens possibles d’inverser certains des effets néfastes de cette reprogrammation.

Réseaux cérébraux altérés Liés à des problèmes cognitifs

Dans les deux autres études, les chercheurs ont utilisé l’imagerie cérébrale pour étudier les déficits cognitifs — des problèmes de processus mentaux tels que l’attention, la mémoire et la résolution de problèmes — chez des enfants de 7 ans nés très prématurés. Ces problèmes cognitifs, tels que la mémoire visuelle, la planification, la résolution de problèmes, l’inhibition, la flexibilité mentale et le multitâche, deviennent généralement perceptibles à l’école primaire, même chez les enfants prématurés ayant une intelligence normale. Le type d’imagerie cérébrale utilisé dans ces études, la magnétoencéphalographie (MEG), mesure les champs magnétiques produits par des groupes de cellules cérébrales qui envoient des signaux électriques pour révéler des modèles d’activité coordonnée dans différentes parties du cerveau.

L’étude a révélé que les enfants très prématurés avaient plus de mal à se souvenir de paires de formes simples qui apparaissaient brièvement sur un écran, même un instant plus tard. Ils ont également montré des modèles d’activité cérébrale différents de ceux des enfants nés à terme du même âge. Plus précisément, le cerveau des enfants très prématurés a montré une diminution de l’activité coordonnée d’un type d’onde cérébrale dans tout le cortex, la couche externe du cerveau impliquée dans la cognition. En revanche, les enfants à terme ont montré un pic de ce type de connectivité lors de l’exécution de la même tâche. Les enfants très prématurés avec le plus de connectivité dans ce type d’onde cérébrale ont mieux réussi les tests, mais même ceux qui ont réussi les tests avaient des types d’activité cérébrale différents de ceux des enfants nés à terme.

Une deuxième étude a examiné les ondes cérébrales des enfants très prématurés dans le cortex alors que les enfants n’effectuaient aucune tâche spécifique. Les chercheurs ont constaté que certaines des ondes cérébrales des enfants très prématurés étaient plus lentes que celles des autres enfants. Le type de ralentissement observé par les chercheurs a été lié à divers troubles cérébraux, notamment la schizophrénie et la maladie de Parkinson. Les chercheurs ne savent pas encore comment la naissance prématurée conduit à ces modèles d’ondes cérébrales ou comment ils, à leur tour, conduisent à des problèmes cognitifs.

Les résultats de ces trois études donnent un aperçu de certains des effets à long terme de la naissance prématurée. Mais, surtout, les études indiquent des pistes potentielles de recherche et d’interventions futures qui pourraient aider ces enfants à surmonter leurs déficits à mesure qu’ils continuent de croître.

Pour plus d’informations sur les recherches du NICHD sur les naissances prématurées, sélectionnez l’un des liens ci-dessous :