Le Commandement américain des Opérations spéciales prévoit d’acheter 75 avions à voilure fixe pour son programme armé Overwatch qui vient d’être annoncé.

Les avions sont destinés au soutien aérien rapproché des troupes d’opérations spéciales, selon un avis annonçant une prochaine journée de l’industrie mis en ligne le 3 février.

« L’Overwatch armé fournira aux Forces d’opérations spéciales des systèmes d’aéronefs habités déployables et durables assurant un soutien aérien rapproché, une frappe de précision et des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance dans des environnements austères et permissifs”, indique l’avis.

Le programme est similaire à une expérience d’attaque légère chancelante au sein de l’US Air Force (USAF), qui vise à montrer que des avions d’attaque légers, en particulier le Textron Aviation AT-6 et le Sierra Nevada / Embraer A-29, pourraient améliorer à moindre coût les capacités d’attaque air-sol des alliés américains et des partenaires étrangers. Pour poursuivre cette expérience, le service a annoncé en octobre 2019 qu’il prévoyait de passer des commandes à Textron et Sierra Nevada pour l’achat de deux à trois avions d’attaque légers chacun.

Le programme Overwatch armé est plus proche de l’objectif initial de l’expérience d’attaque légère de l’USAF de fournir à l’armée américaine une alternative moins chère pour les missions d’attaque air-sol, par rapport aux chasseurs coûteux à piloter de quatrième et cinquième génération tels que le Boeing F-15E ou le Lockheed Martin F-35.

La supériorité aérienne est souvent l’atout des États-Unis, en particulier lorsqu’ils patrouillent ou combattent au sol avec un petit nombre de troupes. La question est arrivée en tête des priorités du Pentagone après que quatre soldats américains ont été tués dans une embuscade au Niger par l’État islamique dans le Grand Sahara en 2017, en partie en raison du manque de couverture aérienne.

Les avions d’attaque légers à turbopropulseurs, tels que les AT-7 et A-29, peuvent transporter des mitrailleuses, des roquettes, des missiles et des bombes de précision.

Le Commandement des opérations spéciales des États–Unis prévoit d’organiser une journée de l’industrie les 4 et 5 mars pour expliquer le programme Armed Overwatch aux soumissionnaires potentiels.

Initialement, Armed Overwatch serait poursuivi comme une initiative prototype pour démontrer le concept, dit le Commandement des opérations spéciales des États-Unis.

Si la phase de démonstration s’avère suffisamment prometteuse, le Commandement des opérations spéciales des États-Unis prévoit d’attribuer un contrat de suivi avec une période de commande de base de 5 ans, plus une option de 2 ans, pour 75 avions et un support MRO.