Les os brûlés sont un problème épineux pour les archéologues. La crémation brûle les informations: le sexe, l’âge et d’autres caractéristiques d’identification sont nettoyés par le feu.

Mais il reste peut-être un peu d’espoir pour obtenir des informations sur les os brûlés. Dans une nouvelle étude des squelettes de l’Âge du fer et de l’âge du bronze, les chercheurs ont découvert qu’il était probablement possible de déterminer le sexe d’un individu, même à partir de petits fragments d’os.

 » En Europe, en particulier au deuxième et premier millénaire avant J.-C., nous avons presque exclusivement des crémations « , a déclaré l’auteur de l’étude Claudio Cavazzuti, bioarchéologue au Museo delle Civiltà de Rome.  » Il est très important de reconstruire les coutumes rituelles, mais aussi la structure démographique de ces sociétés. »

Les énigmes de la crémation

Malheureusement, ces sociétés n’ont pas facilité la tâche des archéologues modernes. La crémation fait un numéro sur les os. Il les rétrécit et les déforme, a déclaré Cavazzuti à Live Science. Et alors que les cultures anciennes ne pulvérisaient pas les os en poudre comme la plupart des crématoires d’aujourd’hui, les os s’éclataient et se fragmentaient lorsque le bûcher funéraire s’effondrait. Parfois, des fragments pouvant atteindre 10 pouces (25 centimètres) de long survivront à la crémation, a déclaré Elżbieta Jaskulska, archéologue à l’Université de Varsovie spécialisée dans les restes incinérés. Mais trouver un spécimen avec des fragments aussi gros, c’est comme gagner à la loterie, a déclaré Jaskulska, qui n’a pas participé à l’étude en cours, à Live Science. Plus souvent, les archéologues se sentent chanceux d’obtenir des fragments de 1 à 2 pouces (2.5 à 5 cm) de long.

Pire encore, les os délicats et spongieux du bassin et des extrémités des articulations sont les plus sensibles aux flammes, a déclaré Jaskulska, de sorte que les parties du squelette les plus riches en informations sont plus facilement perdues.

Certains chercheurs ont essayé de déterminer des mesures spécifiques au sexe dans les os incinérés en examinant les crémations modernes, où le sexe du défunt est connu. Le problème avec cela, a déclaré Cavazzuti, est que les gens modernes sont plus désossés que les anciens, donc les mesures peuvent ne pas se traduire. Ces méthodes ont tendance à classer les hommes anciens comme des femmes.

Sexe contre genre

Cavazzuti et son équipe ont donc adopté une approche controversée. Ils ont rassemblé 124 sépultures entre le 12ème et le vie siècle avant JC dans cinq nécropoles en Italie. Tous les spécimens avaient été conservés au Museo delle Civiltà. Lorsque les os ont été retrouvés à l’origine, ils avaient été enterrés avec des objets qui indiquaient probablement le sexe des individus: des armes pour les hommes, des outils de tissage pour les femmes. C’est une hypothèse lourde, ont admis les chercheurs aujourd’hui (Jan. 30) dans la revue PLOS ONE. Rien ne garantit que le sexe indiqué par les objets funéraires corresponde au sexe biologique de l’individu. En effet, a déclaré Jaskulska, de nombreuses cultures à travers le monde reconnaissent plus de genres que les hommes et les femmes, donc les hypothèses sur le genre binaire sont délicates.

Cavazzuti et ses collègues ont cependant soutenu que la plupart des corps avec des objets masculins étaient probablement biologiquement masculins, et la plupart avec des objets féminins étaient probablement biologiquement féminins. Partant de cette hypothèse, ils ont effectué 24 mesures de divers os, tels que la largeur de la partie de la mâchoire qui se connecte au crâne et le diamètre de la tête de l’os de la cuisse.

Ils ont constaté que 21 des 24 mesures prédisaient un sexe correspondant aux biens funéraires de l’individu. Huit mesures, y compris la largeur de la rotule, le diamètre de la tête du radius dans l’avant—bras et la longueur du lunat — un minuscule os dans la main – prédisaient si un individu était un homme ou une femme (comme mesuré par les biens funéraires) avec une précision d’au moins 80%.

Questions démographiques

La méthode est intrigante, a déclaré Jaskulska, mais elle n’est peut-être pas universellement utile, car les os mesurés par l’équipe de Cavazzuti ne se trouvent pas dans toutes les crémations. En fait, dit-elle, ils sont assez rarement conservés.

« J’ai une sépulture très bien conservée avec laquelle je travaille », a déclaré Jaskulska, notant que de nombreux fragments de son spécimen actuel mesurent jusqu’à 2 pouces (5 cm) de longueur. « Je me suis dit: « Voyons combien de mesures je peux prendre de cette sépulture » there il n’y en a même pas que je puisse prendre. »

Une autre méthode prometteuse, a déclaré Jaskulska, pourrait consister à étudier des fragments d’os incinérés au niveau microscopique. Les différences entre les sexes dans la structure microscopique de l’os pourraient survivre au feu, a-t-elle déclaré.

Cavazzuti et ses collègues prévoient de tester leur méthode sur d’autres vestiges. L’étude des os incinérés devient de plus en plus sophistiquée, a déclaré Cavazzuti. Les scientifiques sont maintenant en mesure d’extraire des isotopes de l’élément strontium de certains os brûlés qui peuvent indiquer où une personne a grandi, ce qui peut à son tour révéler des modèles de mobilité humaine. Ces modèles, a-t-il dit, pourraient être très dépendants du sexe.

« Ce sont peut-être les guerriers, ou les artisans, ou les femmes qui se déplaçaient « , a-t-il déclaré. « Il est donc important d’avoir ces informations de base. »

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Initialement publié sur Live Science.