Par Yereth Rosen

L’étude, publiée dans la Revue canadienne de zoologie, a suivi 52 ours polaires femelles dans le sud de la mer de Beaufort, au large de l’Alaska. Entre 2004 et 2009, une période de retrait extrême des glaces estivales, environ un tiers de ces ours ont effectué des nages de plus de 30 miles de distance, selon les résultats de l’étude.

Les 50 ultra-marathons enregistrés ont parcouru en moyenne 96 milles, et un ours a pu nager près de 220 milles, selon les résultats de l’étude. La durée des nages de longue distance a duré de la majeure partie d’une journée à près de 10 jours, selon l’étude.

Les déplacements des ours ont été suivis à l’aide de colliers du système de positionnement global. Tous les animaux de l’étude étaient des femelles car le cou des ours polaires mâles est trop épais pour les colliers équipés d’un GPS, a déclaré Karen Oakley, biologiste superviseure au USGS Alaska Science Center.

De nombreux ours polaires de l’étude avaient de jeunes oursons avec eux, et il semble qu’au moins certains des oursons – qui n’étaient pas à collier – aient pu suivre leurs mères dans l’eau, ont déclaré des responsables de l’USGS.

Les scientifiques ont pu suivre 10 des ours étudiés dans l’année suivant leur collier et ont constaté que six avaient encore leurs petits, a déclaré le scientifique principal dans un communiqué publié par l’USGS.

« Ces observations suggèrent que certains oursons sont également capables de nager sur de longues distances. Pour les quatre autres femelles avec des petits, nous ne savons pas si elles ont perdu leurs petits avant, pendant ou à un moment donné après leurs longues nages ”, a déclaré Anthony Pagano, scientifique de l’USGS et auteur principal de l’étude, dans le communiqué.

Alors que la capacité de nage à longue distance démontrée est probablement une bonne chose pour les ours polaires, les scientifiques étaient préoccupés par le fait que les animaux dépensent trop d’énergie dans leurs efforts pour traverser l’eau libre, a déclaré le communiqué de l’USGS.

Oakley a déclaré que l’échantillon de l’étude était trop petit pour tirer des conclusions sur le sort de l’ensemble de la population d’ours polaires, qui en 2008 a été désignée comme menacée et protégée par la Loi sur les espèces en voie de disparition en raison du réchauffement rapide de leur habitat arctique.

L’étude décrit simplement le comportement observé, a déclaré Oakley. ”C’est tout simplement très intéressant qu’en fait, ils puissent nager sur de longues distances, et les oursons peuvent nager sur de longues distances », a-t-elle déclaré. « Tous les oursons qui tentent de nager sur ces longues distances survivent-ils? On ne sait pas. »

Les scientifiques ne savent pas si une telle natation à longue distance est un nouveau comportement, ont déclaré les responsables de l’USGS.

La technologie permettant de suivre avec précision les nages d’ours sur de longues distances n’était pas disponible dans le passé, a déclaré Oakley à Reuters. « La technologie GPS, qui est relativement nouvelle, nous a permis de vraiment en faire une analyse approfondie », a-t-elle déclaré.

Mais les ours polaires n’avaient probablement pas eu l’occasion ou le besoin de nager aussi longtemps dans cette partie de l’Arctique dans le passé. Au cours des dernières décennies, les ours polaires ont toujours pu se reposer sur la glace de mer flottante disponible en été, a-t-elle déclaré.

« Ces longues distances d’eau libre n’existaient pas auparavant dans le sud de la mer de Beaufort”, a-t-elle déclaré. « Ont-ils nagé ces très longues distances? Ils n’étaient pas obligés parce qu’ils n’étaient pas là. »