La poignée de main existe sous une forme ou une autre depuis des milliers d’années, mais ses origines sont quelque peu troubles. Une théorie populaire est que le geste a commencé comme un moyen de transmettre des intentions pacifiques. En tendant leurs mains droites vides, les étrangers pouvaient montrer qu’ils ne tenaient pas d’armes et n’avaient aucune mauvaise volonté l’un envers l’autre. Certains suggèrent même que le mouvement de haut en bas de la poignée de main était censé déloger les couteaux ou les poignards qui pourraient être cachés dans une manche. Une autre explication est que la poignée de main était un symbole de bonne foi lors d’un serment ou d’une promesse. Quand ils se serraient la main, les gens montraient que leur parole était un lien sacré.

 » Un accord peut être exprimé rapidement et clairement par des mots ”, expliquait un jour l’historien Walter Burkert,  » mais n’est rendu efficace que par un geste rituel : des mains ouvertes, sans armes, tendues l’une vers l’autre, se saisissant l’une l’autre dans une poignée de main mutuelle. »

L’une des premières représentations d’une poignée de main se trouve au IXe siècle av.J.-C. relief, qui montre le roi assyrien Shalmaneser III pressant la chair avec un souverain babylonien pour sceller une alliance. Le poète épique Homère a décrit des poignées de main à plusieurs reprises dans son « Iliade » et son ”Odyssée », le plus souvent en relation avec des promesses et des démonstrations de confiance. Le geste était également un motif récurrent dans l’art funéraire grec du fourth et du ve siècle av.J.-C. Les pierres tombales représentaient souvent la personne décédée serrant la main d’un membre de sa famille, signifiant soit un dernier adieu, soit le lien éternel entre les vivants et les morts. Dans la Rome antique, la poignée de main était souvent utilisée comme symbole d’amitié et de loyauté. Des paires de mains jointes sont même apparues sur les pièces de monnaie romaines.

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Alors que la poignée de main avait plusieurs significations dans le monde antique, son utilisation comme salutation quotidienne est un phénomène plus récent. Certains historiens pensent qu’il a été popularisé par les Quakers du 17ème siècle, qui considéraient un simple coup de main comme une alternative plus égalitaire à la révérence ou au basculement d’un chapeau. La salutation est devenue plus tard monnaie courante et, dans les années 1800, les manuels d’étiquette comprenaient souvent des directives pour la technique de poignée de main appropriée. Comme on le suggère souvent aujourd’hui, la secousse victorienne était censée être ferme mais pas trop forte. Un guide de 1877 conseillait à ses lecteurs :  » Un monsieur qui appuie rudement sur la main l’a offert en salutation, ou la secoue trop violemment, ne devrait jamais avoir l’occasion de répéter son offense. »

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