Au Japon, on dit parfois que les yeux parlent autant que la bouche.

Peut-être la phrase proverbiale capture—t-elle l’essence de l’affinité de la nation pour les masques faciaux, une relation qui remonte à des siècles et une coutume à laquelle on attribue le plus faible nombre de décès dus au COVID-19 au Japon par rapport aux pays occidentaux – en particulier aux États-Unis, où le port du masque est récemment devenu une question politiquement chargée.

Les masques sont maintenant omniprésents au Japon à la suite de la pandémie, en partie grâce à une culture inhérente au port du masque. En plus d’être portés sporadiquement pendant les saisons du rhume des foins et de la grippe, les masques ont dépassé leur rôle traditionnel au fil des ans et ont même été adoptés par les industries de la mode et de la beauté.

Il existe des masques qui coupent les rayons ultraviolets et empêchent les lunettes de s’embuer, et des masques qui rendent le visage plus mince. Il y a même un terme pour les femmes qui ont l’air bien dans les masques — masuku bijin (beauté masquée) — et des concours sont organisés pour décider qui d’entre elles a l’air la plus attrayante. La clé, apparemment, est l’amélioration des yeux.

C’est aussi une bonne affaire. Avec les cas mondiaux de nouveau coronavirus en augmentation à l’arrivée de l’été humide au Japon, les entreprises de tous les secteurs de l’industrie se précipitent pour produire des masques de refroidissement et de séchage pour aider à faire face à la chaleur étouffante qui, selon les experts médicaux, pourrait entraîner des difficultés respiratoires et une déshydratation.

Le 19 juin, jour où la Cour suprême de l’Oklahoma a rejeté une exigence de masques faciaux et de distanciation sociale lors du rassemblement de campagne de Donald Trump à Tulsa, des hordes de clients ont résisté à la pluie et ont fait la queue dans les magasins Uniqlo au Japon. Ils étaient là pour acheter les masques faciaux de la marque Arism du géant de l’habillement en tissu respirant, qui ont été mis en vente ce jour-là. Les masques se sont vendus presque instantanément, et les acheteurs accédant à la boutique en ligne de l’entreprise ont écrasé le site.

« Nous ne pouvons pas divulguer les chiffres de vente, mais l’accueil est accablant », explique un porte-parole de la société, ajoutant qu’Uniqlo prévoit de produire 500 000 masques d’Arisme par semaine pour le moment.

D’autres fabricants moins connus conçoivent également des moyens créatifs de rendre les masques supportables dans la chaleur estivale. Knit Waizu, un fabricant de tricots basé dans la préfecture de Yamagata, a commencé à vendre des masques en tissu réutilisables dans des distributeurs automatiques réfrigérés à la mi-mars lorsque les cas de COVID-19 ont commencé à grimper et qu’une pénurie nationale de masques a fait la une des journaux.

« Nous assemblons principalement des pulls, mais nous avons décidé de fabriquer des masques lorsque les ventes ont commencé à baisser au milieu de la pandémie”, explique Katsuyuki Goto, le président de la société. « Comme nous avons un distributeur automatique installé devant notre bureau, nous avons expérimenté en le chargeant avec des masques. »

Les masques réfrigérés, vendus pour 690 ¥ chacun, ont été un succès instantané. Sentant une opportunité, Knit Waizu a présenté en mai son masque hiyashi (refroidi) de 1 300 ¥, un masque en tissu réutilisable avec des poches dans lesquelles insérer des packs de glace. « Nous en avons vendu 50 000 jusqu’à présent et nous cherchons à élargir les canaux de vente”, explique Goto.

Parallèlement, Yamashin-Filter Corp., fabricant de filtres pour machines de construction, a adapté sa technologie pour développer des masques et des filtres « nanofibres” utilisant des fibres synthétiques ultrafines avec des interstices difficiles à pénétrer.

Yamashin dit que le diamètre des fibres utilisées dans les masques faciaux typiques est d’environ 3 microns. En comparaison, ceux des masques de l’entreprise mesurent entre 0,2 micron et 0,8 micron. Une particule COVID-19 mesure environ 0,1 micron et la maille en couches du filtre est suffisamment fine pour bloquer les particules porteuses du virus, affirme-t-il.

Et alors que la majorité des masques vendus au Japon sont importés, un porte-parole de Yamashin affirme que les masques de la société sont fabriqués dans le pays pour assurer un approvisionnement stable pour le marché local.

« Il nous faut environ une semaine pour livrer le produit après réception des commandes, mais ils se portent très bien”, explique le porte-parole.

Ce n’est pas tout. Le fabricant de kimono Otozuki a coproduit un voile de visage pour les hôtesses de boîte de nuit qui ressemble à ceux portés par les danseuses du ventre. Et en juillet, le fabricant de matériel de sport Yonex Co. a commencé à offrir des masques contenant du xylitol, qui absorbe la chaleur et réagit à la sueur.

Avec autant de masques, savoir choisir le bon peut être déroutant.

Kazunari Onishi, professeur agrégé spécialisé en santé publique à l’Université internationale Saint-Luc de Tokyo, explique que les deux fonctions les plus importantes des masques sont la capture des particules en suspension dans l’air et la transmission du virus.

« Il est essentiel que le masque soit bien ajusté et qu’il n’y ait pas d’espaces ouverts lorsqu’ils sont portés”, dit-il.

Pour la protection contre le COVID-19, des filtres qui capturent les particules jusqu’à 0,1 micron sont essentiels. Les masques N95 ou avec un ajustement serré et des capacités de filtration élevées qui répondent aux exigences des professionnels de la santé feront le travail, mais ils doivent s’adapter aux traits du visage de l’utilisateur, explique Onishi, qui a publié l’année dernière un livre, « La dignité des masques. »

Toute ouverture réduira la capacité du masque à exclure et à dissimuler les agents pathogènes. Cela signifie que les masques vantant la respirabilité et ceux avec des packs de refroidissement attachés, par exemple, pourraient être moins efficaces en raison des espaces plus larges entre les fibres et de la probabilité de glisser en raison de leur poids.

En termes de matériau, Onishi conseille aux utilisateurs d’acheter ceux en tissu non tissé. L’efficacité des masques en tissu, tels que les masques de gaze distribués par le gouvernement aux ménages — surnommés « Abenomask” — est limitée. Cependant, même les masques en tissu aident à freiner la propagation des virus dans l’air, empêchant les gens de se toucher le nez ou la bouche tout en gardant la gorge humide, explique Onishi.

L’essentiel: Pendant une pandémie, il est toujours préférable de porter un masque facial, quelle que soit sa qualité.

Mais pourquoi les masques sont-ils devenus si universellement acceptés au Japon? Dans d’autres pays d’Asie de l’Est, la pratique publique s’est généralisée en 2003 lorsque le SRAS, une autre variante du coronavirus, s’est propagé de la Chine aux pays voisins. Paralysant les systèmes de soins de santé et laissant une traînée d’infections et de décès, la maladie a enraciné une peur profonde des maladies respiratoires virales et a ouvert les yeux sur l’importance des masques pour contenir les épidémies.

Le Japon a cependant été largement épargné par l’épidémie de SRAS, n’enregistrant aucun décès. Pour comprendre la relation de la nation avec les masques, il est nécessaire de regarder plus loin dans l’histoire, explique Tamotsu Hirai, pharmacien clinicien et collectionneur passionné d’attirail médical vintage.

Couvrir la bouche de papier ou de feuilles sacrées de sakaki (cleyéra japonaise) pour empêcher son souffle « impur” de souiller les rituels et les fêtes religieuses est courant depuis l’Antiquité, dit Hirai, et est une coutume encore observée au sanctuaire Yasaka à Kyoto et au Grand Sanctuaire Otori à Osaka, entre autres. Pendant la période Edo (1603-1868), la pratique semble avoir pénétré une partie importante de la population.

Lors d’une interview dans son bureau de l’ouest de Tokyo, Hirai sort une gravure sur bois encadrée et multicolore montrant des patients vêtus de kimono recevant des traitements de personnes qui semblent être une masseuse, un acupuncteur et un médecin. « Ce nishiki-e datant de l’époque d’Edo représente une scène d’une clinique médicale », explique-t-il. « Si vous regardez de près, vous verrez l’un des patients se couvrir la bouche avec ce qui semble être un morceau de tissu.”

L’histoire moderne des masques commence à l’ère Meiji (1868-1912), selon Hirai, qui se rend régulièrement dans les foires d’antiquités organisées dans la capitale pour trouver du matériel pharmaceutique ancien.

Initialement importés pour les travailleurs des mines, des usines et de la construction, les masques faciaux comportaient à l’époque des coques extérieures en tissu équipées de filtres en treillis métallique en laiton. En 1879, l’un des premiers masques fabriqués au pays a été annoncé dans les journaux. Hirai possède l’un de ces prototypes, soigneusement conservé dans sa boîte d’origine ornée d’une illustration rétro-chic d’un homme portant un masque avec l’inscription « RESPIRALTLL. »

Le celluloïd a progressivement dépassé les métaux pour devenir le matériau de choix pour les filtres à mailles. Coûtant environ 3 500 ¥ par rapport aux normes actuelles, celles-ci n’étaient pas bon marché, dit Hirai, et étaient destinées à être réutilisées après avoir remplacé les feuilles de gaze, vendues séparément, qui étaient insérées entre la bouche et le masque.

Le marché des masques a prospéré pendant l’ère Taisho (1912-1926) alors que l’économie était en plein essor avec des usines qui remplissaient des commandes en provenance d’Europe pendant les affres de la Première Guerre mondiale. De nombreux produits en cuir, velours et autres matériaux annoncés sous diverses marques ont inondé le marché.

Mais l’événement le plus important qui a fait passer les masques d’un article de luxe à un produit de tous les jours pour les masses a été la grippe espagnole, qui a tué des dizaines de millions de personnes dans le monde entre 1918 et 1920.

Rien qu’au Japon, 450 000 ont péri selon certaines estimations, et 280 000 autres auraient péri sur la péninsule coréenne et à Taiwan, qui étaient alors sous domination coloniale japonaise.

Saburo Shochi, un universitaire célèbre de longue date, a souvent été interviewé sur son expérience pendant la pandémie.

Dans une histoire diffusée sur Nikkei Medical en 2008, à l’occasion du 90e anniversaire du début de l’épidémie de grippe espagnole, Shochi se souvient d’avoir perdu ses camarades de classe à cause du  » mauvais rhume. »Shochi a déclaré que la plupart de sa famille, y compris lui-même, alors âgé d’environ 10 ans, a attrapé la maladie et n’a pas pu sortir du futon pendant des jours. La nature infectieuse du virus est finalement devenue connue et les gens ont commencé à porter des masques, ce qui semblait offrir une protection contre la grippe, a-t-il déclaré.

Les affiches éducatives de l’époque comportent des slogans tels que « téméraires sont ceux qui ne portent pas de masque. »Et pour ceux qui n’avaient pas les moyens d’acheter des masques, les journaux ont commencé à donner des instructions sur la façon de les fabriquer à la maison, un peu comme les tutoriels de fabrication de masques en ligne qui ont prospéré lors de la dernière pénurie de masques au Japon.

Au début de la période Showa (1926-89), des masques similaires aux modèles tridimensionnels actuels ont été produits, mais des pénuries sont apparues pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les matières premières étaient réservées aux militaires. Les masques de gaze simples et moins chers sont devenus la norme. À la fin de la guerre, le masque facial — autrefois symbole de richesse — était réduit à un morceau de gaze avec des ficelles attachées.

« C’était l’essentiel”, dit Hirai en sortant une feuille de tissu fragile nichée dans un mince paquet de papier portant les mots « aikoku masuku” (« masque de patriote”).

Dans les années d’après-guerre, les masques ont progressivement évolué vers la forme actuelle, avec des masques plissés blancs, jetables et non tissés devenant courants.

« Cette évolution des masques est quelque chose d’assez unique au Japon”, dit Hirai.

Au 3 juillet, le Japon compte 19 068 tests positifs au COVID-19 et 976 décès. Alors que Trump a tenu à ne pas porter de masque facial en public avant un brusque demi-tour le 1er juillet où il a déclaré qu’il était « tout pour les masques”, les politiciens japonais ont adopté des masques dans un large éventail de modèles, incorporant souvent des motifs et des caractéristiques régionales pour promouvoir leurs localités respectives.

La gouverneure populiste de Tokyo Yuriko Koike, connue pour ses briefings quotidiens sur les coronavirus, a porté une variété de masques, certains affichant une initiale de son prénom et d’autres avec des illustrations de lapins et de pommes. Des répliques des masques qu’elle porte sont même vendues sur des applications de marché aux puces.

Lors d’une apparition à la radio en avril, Koike a résumé pourquoi nous devons nous couvrir la bouche.

 » C’est sûr”, dit-elle, « et, surtout, nous ne voulons pas mettre les autres en danger. »

Écoutez Alex Martin parler de son histoire dans l’épisode 58 du podcast Deep Dive.