La migration est un phénomène naturel observé chez des espèces à travers le règne animal, des plus petits insectes à la baleine bleue gargantuesque (Balaenoptera musculus). Chaque année, des millions d’animaux se lancent dans un voyage épique à la recherche de nourriture, d’abris et de possibilités d’accouplement. Parcourant souvent des milliers de kilomètres par terre, par mer ou par air, ces animaux repoussent les limites de l’endurance.

Grand voyageur

Les sternes arctiques (Sterna paradisaea) sont de petits oiseaux d’apparence simple, pesant entre 90 et 120 grammes (3,2 à 4,2 onces) avec une envergure de 64 à 76 centimètres (25,2 à 29,9 pouces). À l’œil non averti, ils n’ont pas l’air d’être construits pour l’endurance, mais ces oiseaux prennent le trophée de la plus longue migration de tous les animaux au monde.

Volant de pôle en pôle, les sternes arctiques passent la majeure partie de leur année en mer à courir après un été perpétuel. Les saisons sont inversées dans les hémisphères Nord et Sud, de sorte qu’à l’approche de l’hiver dans leurs aires de reproduction arctiques, les sternes se dirigent vers le sud en Antarctique où l’été ne fait que commencer. On pense que les sternes arctiques migrent autour de 40 000 kilomètres (25 000 miles) par an, mais une étude scientifique récente suggère qu’elles pourraient parcourir le double de cette distance.

Relais multigénérationnel

L’une des migrations les plus célèbres est peut-être l’aller-retour multigénérationnel du papillon monarque. Les papillons monarques (Danaus plexippus) peuvent être trouvés partout aux États-Unis et plus loin, mais c’est la population du nord-est de l’Amérique qui est célèbre pour faire le voyage de 4 800 kilomètres (3 000 milles) du Canada au Mexique.

Chaque année, des millions de papillons monarques quittent leurs aires de répartition septentrionales et s’envolent vers le sud vers les forêts de sapins oyamel près des montagnes de la Sierra Madre, où ils se rassemblent dans d’immenses perchoirs pour survivre à l’hiver. Lorsque le printemps arrive, les monarques commencent leur voyage de retour vers le nord; la population parcourt trois à cinq générations pour atteindre leur destination. En chemin, les femelles pondent des œufs sur des plantes d’asclépiade, que les chenilles utilisent pour se nourrir après l’éclosion. Cette nouvelle génération de papillons complète le parcours entamé par leurs arrière-arrière-arrière-grands-parents. C’est encore un mystère pour les scientifiques comment les nouvelles générations savent où aller, mais elles semblent naviguer en utilisant une combinaison du champ magnétique terrestre et de la position du soleil.

La Grande Migration

Les gnous (Connochaetes taurinus) prennent la couronne pour la migration la plus spectaculaire. Les gnous (également connus sous le nom de gnu) sont des membres de la famille des antilopes, mais ils ressemblent plus à des vaches avec leurs grandes cornes, leur corpulence trapue et leur crinière hirsute. Ils vivent en grands groupes de plus d’un million d’individus, ainsi que des milliers de zèbres (Equus quagga) et de gazelles (Eudorcas thomsonii). Pendant la saison sèche, ce troupeau géant parcourt l’écosystème du Serengeti-Mara de Tanzanie et du Kenya à la recherche d’herbe fraîche et d’eau. C’est un aller-retour qui s’étend sur des centaines de kilomètres et deux pays. Le troupeau se déplace comme un grand essaim, et les individus doivent suivre ou risquer d’être capturés par les lions (Pantera leo), les hyènes (Crocuta crocuta) et les crocodiles (Crocodylus niloticus) qui se rassemblent pour chasser.

Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) sont l’un des plus gros animaux de la planète, pesant un poids impressionnant de 36 000 kilogrammes (79 366 livres). Les adultes adultes peuvent atteindre 18 mètres (59 pieds) de longueur et peuvent vivre plus de 48 ans. Ces géants passent leurs étés sur des aires d’alimentation dans des eaux froides et riches en nutriments qui abritent une abondance de krill et de petits poissons. En hiver, ils migrent vers des eaux plus chaudes pour élever leurs veaux et éviter la prédation par les épaulards.

C’est un voyage qui peut parcourir plus de 8 000 kilomètres (4 970 miles) dans chaque sens, ce qui en fait la plus longue migration de tous les mammifères sur Terre. Les baleines à bosse nagent lentement, mais elles compensent en voyageant sans escale pendant des jours à la fois. Ils ne se nourrissent pas le long de leur route de migration et survivent plutôt grâce aux réserves de graisse accumulées pendant les mois d’été.

Athlète d’endurance

Les saumons (Salmo salar) passent la majeure partie de leur vie dans les océans Atlantique et Pacifique, où ils se nourrissent et grandissent avant de migrer vers les rivières où ils sont nés. Les saumons traversent l’océan jusqu’à l’embouchure de la rivière, naviguant à l’aide d’une combinaison d’indices chimiques, du soleil et du champ magnétique terrestre. Pour atteindre leur destination finale, les saumons doivent remonter la rivière à la nage, lors d’un événement connu sous le nom de  » course au saumon « . Dans un incroyable exploit d’endurance, ils nagent jusqu’à 400 kilomètres (250 miles) à contre-courant, luttant contre les rapides et sautant des cascades, tout en évitant les prédateurs qui se rassemblent le long des rives dans l’espoir d’attraper un repas nutritif. Lorsqu’ils atteignent enfin leur lieu de naissance, les saumons frayent puis meurent.

La migration animale fascine les humains depuis des siècles. Les scientifiques ont mis en lumière certains des mystères persistants sur la façon dont les espèces naviguent et ce qui les pousse à quitter un habitat, mais nous avons encore beaucoup à apprendre. Ces voyages incroyables sont certes captivants, mais ils ont aussi un rôle vital à jouer dans l’écosystème. La migration affecte la distribution des proies et des prédateurs, maintient les nutriments à circuler sur la planète, aide à la propagation du pollen et des graines et influence même les économies humaines. Les migrations animales sont impressionnantes, mais elles sont également essentielles pour un écosystème sain et, finalement, une planète saine.