Norman Rockwell, « Le Problème Avec Lequel Nous Vivons Tous,” 1963
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Au milieu du 20e siècle, le Mouvement des droits civiques a apporté aux États-Unis d’Amérique des changements indispensables. Dans la foulée de la Renaissance de Harlem, ce mouvement a émergé afin de mettre fin à la discrimination contre les Afro-Américains qui sévissait dans le pays depuis la fin de la guerre civile.

Plusieurs personnalités désormais célèbres ont été le fer de lance de cette cause, dont Martin Luther King Jr. et Rosa Parks parmi les plus connus. En plus de ces acteurs clés, cependant, le Mouvement des droits civiques avait le soutien d’un défenseur improbable: Norman Rockwell, un artiste blanc connu pour ses vues nostalgiques de « l’Amérique moyenne” (Thomas Buechner, Norman Rockwell: Artiste et illustrateur).

Avant les années 1960, Rockwell s’est fait un nom en tant qu’artiste de couverture du Saturday Evening Post. Pendant le mouvement des droits civiques, cependant, Rockwell a connu un changement de cap sans précédent, abandonnant ses charmantes illustrations de la vie quotidienne pour des peintures poignantes enracinées dans la justice sociale — avec le Problème Avec lequel nous vivons Tous en tête.

Qui était Norman Rockwell ?

Norman Rockwell, « Triple Autoportrait”, 1959

Norman Rockwell est né à New York au tournant du XXe siècle. Enfant, il a excellé en tant que peintre, aboutissant à un travail de couverture pour le magazine Boys’ Life alors qu’il n’avait que 18 ans.

Quatre ans plus tard, Rockwell décrochera un poste qui changera sa vie au Saturday Evening Post, un magazine bimensuel populaire. En l’espace de 47 ans, Rockwell a réalisé 322 couvertures pour le magazine, la plupart explorant des thèmes pittoresques comme l’enfance, la couple et la main-d’œuvre américaine.

Dans les années 1960, le travail de Rockwell est resté populaire auprès du public. En 1963, cependant, il quitte son emploi au Saturday Evening Post et accepte un rôle au magazine Look. C’est au cours de son séjour avec Look que l’intérêt de Rockwell pour la justice sociale a émergé — et son ancienne approche de l’art s’est dissipée. ”Pendant 47 ans, j’ai dépeint le meilleur de tous les mondes possibles — grands—pères, chiens chiots – des choses comme ça », a déclaré Rockwell dans une interview à l’âge de 75 ans. « Ce genre de choses est mort maintenant, et je pense qu’il était temps. »

L’année suivant son embauche par Look, Rockwell a produit sa peinture sur les droits civiques la plus célèbre : Le problème Avec lequel nous vivons tous.

Le Problème Avec Lequel Nous Vivons Tous

Le Problème Avec Lequel Nous Vivons Tous Avec les étoiles Ruby Bridges, une fille afro-américaine de six ans, le premier jour de classe. Serrant des fournitures scolaires et vêtu d’une robe blanche propre, Bridges ressemble à n’importe quel autre élève qui commence la première année. Ce qui entoure la jeune fille, cependant, n’est pas typique. Flanqué de maréchaux américains et se promenant devant un mur couvert de graffitis racistes et d’une tomate récemment jetée, il est clair que l’expérience de Bridges est exceptionnelle – et motivée par la politique.

À la suite de l’arrêt Brown V. Board of Education de la Cour suprême de 1954, Bridges a été l’un des rares étudiants sélectionnés pour entamer le processus de déségrégation à la Nouvelle-Orléans. Bridges était le seul de ces enfants envoyé à l’école William Frantz. Alors que sa marche vers les portes d’entrée de l’établissement a été entachée par une foule violente, les ponts ne se sont pas bouclés sous la pression. En fait, « elle a fait preuve de beaucoup de courage”, a déclaré Charles Burks, l’un de ses escortes de maréchal.  » Elle n’a jamais pleuré. Elle n’a pas pleurniché. Elle a marché comme un petit soldat, et nous sommes tous très très fiers d’elle.”

Photo: Wikimedia Commons (Domaine public)

Bridges, cependant, attribue sa gestion mature de la situation non pas à la bravoure, mais à l’innocence de l’enfance. En 2011, elle a expliqué: « La fille de ce tableau à six ans ne savait absolument rien du racisme — j’allais à l’école ce jour-là. Donc, chaque fois que je vois cela, je pense au fait que j’étais un enfant innocent qui ne savait absolument rien de ce qui se passait ce jour-là. »

Ruby fait des ponts avec son portrait

Fait intéressant, cet élément est évident dans le rendu de Rockwell. En représentant anonymement les grands maréchaux et en choisissant de montrer la scène sous un angle bas, Rockwell souligne la petite taille et le jeune âge de Bridges – et, à son tour, son innocence.

Trois ans après la publication de The Problem We All Live With, Rockwell a revisité ce thème. New Kids in the Neighborhood, une autre illustration pour le magazine Look, présente deux groupes d’enfants: un noir et un blanc. Situé dans ce qui semble être un quartier de banlieue, la scène met en évidence un camion de déménagement. Comme les enfants noirs sont positionnés près de la cargaison du camion, on peut en déduire qu’ils sont les nouveaux enfants du quartier — et, à en juger par leurs expressions curieuses, les enfants blancs ne savent pas quoi penser.

Norman Rockwell, « New Kids in the Neighborhood”, 1967

Semblable au Problème avec lequel Nous vivons tous — et contrairement à ses représentations passées des enfants — New Kids in the Neighborhood illustre l’intérêt de Rockwell pour l’exploration des effets du racisme sur les enfants.

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