Dommages causés à Island Park, Rhode Island par l’ouragan de 1938.

Domaine public

Maintenant un classique Yankee, cet article a été publié pour la première fois en septembre 1988.

Pour la première fois que sa femme Irene se souviendra, Harold Higginbotham décida de ne pas aller travailler. Il avait été pluvieux et humide toute la semaine le long de la côte atlantique de New London, Connecticut, à Point Judith, Rhode Island — une conclusion appropriée à un été qui avait été à peu près délabré. Même si l’école avait repris et que c’était la troisième semaine de septembre, de nombreuses familles s’attardaient dans des chalets des colonies de plage d’été près des villes frontalières de Westerly et de Pawcatuck, espérant une dernière pause dans le ciel sombre.

Toute la semaine, Harold, contremaître à l’American Thread Company de Pawcatuck, Irene et deux de leurs trois fils, Jimmy, 10 ans, et Stanley, 20 ans, avaient séjourné dans un petit chalet de l’avenue Montauk à Misquamicut Beach. Harold avait combattu un rhume qui, le soir du 20 septembre 1938, s’est aggravé. La famille a fait ses bagages et a conduit cinq miles chez elle jusqu’à West Broad Street à Pawcatuck.

Mais ils ont eu une surprise le lendemain matin. Le temps s’est éclairci de façon spectaculaire. Il y avait juste une brise du sud-est et une bénédiction de soleil chaud. C’était le genre de beau matin que les gens attendaient tout l’été.

Alors que la flotte de pêche sortait des ports de la côte, des voiliers sont apparus dans la baie de Little Narragansett, et des collégiens embauchés pour fermer les grandes maisons d’été de Watch Hill ont enlevé leurs chemises. Des parapluies rayés sont apparus. Les sorties à la plage ont été organisées à la hâte.

À l’église Christ Episcopal de Westerly, peu avant 10 heures ce matin-là, une douzaine de femmes du Club des mères se sont réunies avec leur recteur pour une promenade à la plage et un pique-nique au chalet Clark. Dans leur belle maison de Watch hill, M. et Mme Geoffrey L. Moore, leurs quatre jeunes enfants, un parent en visite, deux employés de la famille et un collégien nommé Andy Pupillo parlaient également du sort soudain du beau temps. On a parlé de se promener jusqu’au carrousel de Watch Hill pour faire un tour sur les célèbres chevaux de bois sculptés avec leurs vrais yeux d’agate.

Quelque temps avant le déjeuner, Stan Higginbotham a reçu un appel téléphonique de sa mère à la Morris Plan Company, une banque où il travaillait comme caissier. Elle a expliqué que son père se sentait mieux. Il semblait dommage de perdre un si beau temps, alors elle et Jimmy ramenaient Harold au chalet de Misquamicut. Stan et sa petite amie Jean, a-t-elle suggéré, pourraient les rejoindre là-bas après que Stan soit sorti du travail à cinq ans.

Le jeune journaliste du Westerly Sun Bill Cawley vérifiait son rythme à l’hôtel de ville de Stonington et maudissait sa chance de devoir travailler par une si belle journée. L’hôtel de ville était mort, et ce serait un jour de nouvelles lent, mais il ne pouvait pas secouer « un sentiment étrange. . . quelque chose dans l’air, comme une sorte de suspension était sur le point de se terminer. »

Cawley pensait qu’il lisait simplement la météo sociale de l’époque: il y avait encore quelque 10,5 millions d’Américains au chômage, et le président Roosevelt venait de déclarer le début de « la véritable poussée de la dépression. »

Ce matin-là, le New York Times publia un éditorial louant le Service météorologique américain pour avoir si bien informé les Américains des mouvements météorologiques potentiellement dangereux, en particulier les cyclones tropicaux ou les ouragans de l’Atlantique. Les prévisions pour New York ce même jour étaient un temps nuageux et frais avec des vents croissants.

Au bas de la première page du soleil de l’Ouest de ce jour-là, cependant, une petite histoire de fil AP a rapporté qu’un « ouragan tropical” passerait loin des côtes du Cap Hatteras, en Caroline du Nord, « dans les 12 prochaines heures. »Les Floridiens montaient à bord et allaient chercher des bougies. La tempête, qui est sortie des îles du Cap-Vert et avait été aperçue pour la première fois le 16 septembre par le capitaine d’un cargo brésilien à 350 milles au nord-est de Porto Rico, devait provoquer de fortes marées dans les Carolines et en Virginie avant de se retourner sans danger vers la mer.

Les pêcheurs et les baigneurs de la baie de Narragansett ont remarqué que la lumière avait développé une teinte jaune particulière. La brise reprenait clairement. Presque tout le monde pouvait lire les panneaux météorologiques — une autre tempête de ligne arrivait. C’était presque prévisible, ont-ils fait remarquer, étant donné la morne façon dont l’été s’était passé. Certains ont fait leurs bagages et sont rentrés chez eux. D’autres sont restés. Dans le lointain Vermont, un producteur laitier s’arrêta dans son champ, émerveillé. Il pouvait sentir la mer.

En 1938, le Service météorologique américain n’était que l’ombre de son avenir. Pour des informations vitales, l’historien William Manchester a souligné: « il s’appuyait sur le thermomètre du XVIe siècle, le baromètre mercurien du XVIIe siècle et la girouette médiévale. »Les météorologues dépendaient entièrement des observations des navires marchands et des avions pour formuler des prévisions. Il était plus facile de savoir où n’était pas une tempête tropicale, disait-on souvent avec amusement, que d’où se trouvait une tempête tropicale.

Vers 2h15 cet après-midi-là, un pêcheur de Long Island a vu un énorme banc de brouillard arriver rapidement de l’océan. Il n’avait jamais vu un brouillard aussi dense, ni un banc de brouillard se déplacer aussi vite. Et puis il a réalisé sa terrible erreur. Il ne regardait pas le brouillard, mais un mur d’eau qui battait.

À peu près au moment où Stan Higginbotham a regardé hors de la banque et a vu que les gens attrapaient leur chapeau alors qu’ils traversaient Dixon Square à Westerly, le pire ouragan de l’Atlantique depuis plus d’un siècle s’abattait avec des vents de 200 km / h sur les villages, les maisons d’été et les fermes de production des Hamptons à la mode de Long Island. L’impact de la tempête serait enregistré sur un sismographe à Sitka, en Alaska. Sur son chemin se trouvait le littoral industrialisé le plus riche du monde — et 13 millions de personnes sans méfiance.

À Westhampton, un agriculteur a vu le toit de son poulailler se décoller en un instant et 1 200 poules disparaissent dans un tourbillon assourdissant de débris — volets de maison, auvents d’entreprise, branches d’arbres. Pièce par pièce, 200 maisons de Hampton ont commencé à se désagréger comme du papier, et le clocher de la célèbre vieille église des baleiniers de Sag Harbor s’est écrasé au sol. En quelques secondes, tous les téléphones de Long Island étaient morts et le courant était coupé. En quelques minutes, 50 personnes ont été écrasées ou noyées sous des maisons effondrées et des eaux déchaînées qui ont bouilli de la mer.

Aspiré par un creux d’air calme et humide et une surface au sol saturée par des jours de fortes pluies, l’œil de l’ouragan avançait à 60 mi / h — à peu près la vitesse d’une tornade — lorsqu’il a frappé le littoral du Connecticut peu avant 15h00.

À Stonington, Bill Cawley s’était arrêté sur le terrain de jeu du lycée pour assister à l’entraînement et discuter avec l’entraîneur de football. Les arbres autour du champ, il s’est rendu compte, ont soudainement été doublés. L’entraîneur a brusquement annulé l’entraînement et le journaliste a couru pour le bureau du journal.

Au centre-ville, à l’ouest, les grandes fenêtres de la Morris Plan Company s’agitaient comme si elles étaient faites de feuilles de caoutchouc. En regardant fixement, Stan Higginbotham a vu des briques voler à travers Dixon Square. Pendant qu’il regardait, les arbres plantés dans le parc de la ville avant la Guerre d’Indépendance étaient déracinés ou renversés « comme des quilles, les uns après les autres. »Juste en face de lui, un facteur a été pris en charge et précipité dans un poteau d’éclairage.
Dans une petite épicerie à quelques pâtés de maisons, le voisin de Stan et ami de Don, également âgé de 20 ans, a regardé passer le toit de l’église congrégationaliste de Pawcatuck. Il était inquiet. Sa mère Ruth était allée à Misquamicut avec le Club des Mères de Christ Church.

Stan Higginbotham a appelé à la maison pour voir si sa mère, son père et son frère étaient retournés à la plage, priant qu’ils ne l’avaient pas fait. Il n’y avait pas de réponse. Il a appelé sa petite amie Jean Meikle à la compagnie de téléphone et lui a suggéré d’utiliser sa voiture pour se rendre à Misquamicut et de les vérifier. Son Essex de 1929 était garé au chalet de la plage.

Au moment où le couple a atteint la maison de sa famille sur Highland Avenue à Westerly, la rivière Pawcatuck s’était déversée sur ses rives et avait inondé le centre-ville de Westerly. Les pressions du Soleil se tenaient dans quatre pieds d’eau. Les téléphones et le courant étaient coupés. Le couple a décidé d’attendre que le vent se calme avant de se diriger vers la plage. Ils espéraient que la situation serait meilleure là-bas.

À Watch Hill, pendant les coups de vent, les gens se rassemblaient parfois pour regarder les casseurs dramatiques. Harold, Irene et Jimmy Higginbotham l’ont fait. Leur folie était aggravée par une coïncidence naturelle cruelle: à cause de la phase de la lune, les marées couraient environ un pied au-dessus de la normale. La tempête a également frappé une marée montante.
Réalisant rapidement leur erreur, le trio se précipita vers le chalet derrière la barrière de sable à Misquamicut pour récupérer leurs affaires et sortir. Lors de leur vol pour un terrain plus élevé, ils se sont arrêtés dans un autre chalet pour aller chercher une jeune femme nommée Alma Bailey, qui sortait avec leur troisième fils Ken. Il était dans sa maison de fraternité à l’Université de Rhode Island, à 30 miles de là, regardant les arbres claquer.

Les comptes varient encore sur la taille du raz-de-marée qui a frappé les plages de barrière non protégées qui s’étendent de Watch Hill à Point Judith. Il a été décrit comme allant de 30 à 80 pieds de haut. Ce que l’on sait, cependant, c’est que 500 chalets se trouvaient sur ou autour de ces plages normalement tranquilles. Et dans ces 500 maisons, des centaines de personnes sortaient de la tempête.

En course pour atteindre les hauteurs de ce que l’on appelait Shore Road, les Higginbothams se sont retrouvés piégés lorsque leur voiture a calé dans des eaux de crue qui montaient rapidement. Harold a conduit tout le monde hors de la voiture et dans un chalet de deux étages à proximité. Ils étaient à peine à l’intérieur de la porte quand une explosion d’eau les a poursuivis dans les escaliers. Au deuxième étage, Harold a brisé une fenêtre. L’eau montait jusqu’à leur taille. Il a désespérément aidé Alma par la fenêtre, lui conseillant de s’emparer des débris flottants. Ensuite, il a mis Jimmy sur un gros morceau de flotsam, peut-être une porte. Puis il se tourna pour aider sa femme. Irène n’était nulle part en vue. Il l’appelait désespérément au moment où la maison commençait à éclater. La minute suivante, agitant lui-même dans l’eau de barattage, Harold entendit la voix terrifiée de Jimmy. Quelques secondes plus tard, Jimmy a été jeté de son radeau de fortune et a disparu.

En quelques secondes à Watch Hill, le yacht club, un établissement de bains publics et 39 chalets ont été arrachés de Napatree Point et balayés vers la rive du Connecticut de l’autre côté de l’embouchure de la rivière Pawcatuck. Quarante-deux personnes étaient à l’intérieur.

Pris au piège dans leur maison en décomposition, les Geoffrey Moores et leurs employés se sont blottis à l’étage dans le grenier et ont senti le sol commencer à se déformer sauvagement. Trois des enfants portaient des gilets de sauvetage. Ils serraient des chapelets, mais étaient remarquablement calmes. Alors que la maison glissait sous eux, cependant, les enfants se mirent à pleurer. Harriet Moore les a rassurés. Quelques instants plus tard, le toit a explosé la chambre de la femme de chambre — c’était la meilleure chose qu’ils auraient pour un radeau, alors avec l’aide d’Andy Pupillo, les dix personnes sont montées à bord. S’agrippant les uns aux autres et les tuyaux muraux déchiquetés alors que d’énormes vagues se brisaient sur eux, le groupe de Moore dériva vers l’eau libre de la baie.

La même vague qui a balayé les maisons de leurs fondations à la plage de Misquamicut a envoyé un énorme mur d’eau sur la rivière Providence vers le centre-ville de Providence. La vague meurtrière, haute de 100 pieds, a écrasé les quais de la ville et s’est brisée près de l’hôtel de ville, noyant des dizaines de piétons surpris dans des magasins, des portes et leurs propres automobiles. La grande lucarne de la bibliothèque de Providence s’est effondrée.

Dans son dortoir à l’Université Brown junior, Bob Perry, dont la famille tenait un lieu d’été près des dunes de Weekapaug, à côté de Misquamicut, regarda et vit des bardeaux d’ardoise du toit s’encastrer dans des ormes centenaires. Sa première pensée était que tout le monde à la maison irait probablement bien; l’intensité de la tempête lui a fait penser que cela ne pourrait se produire nulle part ailleurs.

Dans le centre-ville de Providence, une feuille de métal volante a coupé un homme en deux. Les vitrines des magasins ont explosé; une femme a été aspirée par la vitre d’un restaurant. La chute d’arbres a écrasé les automobilistes dans leurs voitures. Un rat a flotté dans la rue principale, se balançant sur un bidon d’essence vide. Des meubles de salon, des bureaux, des tables de restaurant, une marée biblique de personnes en difficulté et d’objets du quotidien tourbillonnaient dans la rue principale.
Lorsque la vague s’est calmée, le centre-ville était sous 13 pieds d’eau. Les phares de milliers d’automobiles brillaient étrangement sous l’eau. Bob Perry, en sécurité sur la colline de Brown, a eu des frissons en écoutant le cri des sirènes et les klaxons des voitures.

Vers 18h00 en direction de l’Ouest, le vent s’est brusquement éteint et l’air est devenu d’un froid menaçant. Bill Cawley s’est rendu du bureau du journal au poste de police où, sur ses talons, un homme pâle à moitié habillé dans les premiers stades du choc est apparu. « Watch Hill a disparu », marmonna-t-il hébété.  » Tout est emporté. »Cawley et un policier ne l’ont pas cru. Ils ont décidé d’aller enquêter.

D’autres se dirigeaient également vers les plages. Don Friend et son père Frank étaient dans leur modèle pour essayer de trouver un moyen de traverser le Pawcatuck bouillant. Également dirigés vers Misquamicut, Stan Higginbotham, Jean Meikle et un voisin ont été arrêtés par un policier, qui a réquisitionné leur véhicule et leur a ordonné de livrer de la morphine et d’autres fournitures médicales dont ils avaient cruellement besoin à l’hôpital Westerly. Après cela, le groupe s’est dirigé vers Watch Hill, mais la route était bientôt sous l’eau. Ils ont tourné sur Shore Road et se sont arrêtés.

 » Là, de l’autre côté de la route, aussi haut qu’une maison, se souvient Stan, se trouvait le plus gros tas de gravats que j’aie jamais vu. C’était inimaginable. Nous sommes sortis et un jeune policier et moi avons commencé à gravir la montagne de débris. J’ai vu une main humaine sortir. Même si c’était tout à fait choquant, je pensais que lorsque nous arriverions au sommet de la pile, nous trouverions probablement Maman et Papa et Jimmy perchés sur un toit quelque part. »

Ce qu’ils ont vu à la place était une « montagne de décombres de maisons détruites et de cadavres qui s’étendaient à l’abri des regards. »Le groupe est allé de maison en maison le long de la route côtière à la recherche de survivants. Vers le crépuscule, ils atteignirent l’auberge Oaks, qui se trouvait sur un terrain plus élevé. Le propriétaire les a vus venir et a crié: « Stan, ton père est à l’intérieur! »

Stan a trouvé son père dans une chambre à l’étage de l’auberge  » sanglotant comme un bébé. Ils l’avaient trouvé nu et plein d’eau de mer. Alma Bailey avait également survécu, avec une jambe cassée. Le propriétaire de l’auberge avait pompé mon père plein d’alcool pour le faire vomir toute cette eau salée. Tout ce qu’il m’a dit entre deux sanglots, c’est :  » Stan, ils sont quelque part là-bas. Va les chercher. » »

Mais l’obscurité tombait ; il n’y avait rien à faire d’autre qu’attendre l’aube. Stan et Jean ont roulé trois heures sur des routes précaires jusqu’à l’université, où ils ont récupéré Ken et l’ont ramené chez Jean à Westerly. Ils se sont blottis autour d’une seule flamme à jet de gaz en essayant de rester au chaud jusqu’au matin.

À peu près au même moment où Stan a trouvé son père, les Geoffrey Moores et leur entourage se sont retrouvés échoués sur la rive jonchée de débris de Barn Island, du côté Connecticut du Pawcatuck. Tout le monde était meurtri, coupé et plein d’eau de mer — mais autrement miraculeusement bien. Sans chaussures, ils ont trébuché à travers des bruyères jusqu’aux restes d’une grange. Alors qu’Harriet Moore a ses enfants frissonnants arrangés sous le foin, Andy Pupillo est allé chercher de l’aide. Il a vu des lumières scintiller sur le rivage, a entendu des voix et a appelé, mais il n’y avait pas de réponse. Il est retourné dans le groupe et a bercé l’un des petits enfants dans ses bras.

« Les étoiles sont sorties et le vent s’est éteint”, a déclaré plus tard Harriet Moore à un journaliste. Ils ont vu la lumière dans le ciel du sud — la lueur de New London en feu. Ils ont parlé et se sont embrassés, essayant de se réchauffer. ”Nous avons appelé par intermittence toute la nuit », a-t-elle réfléchi. « Bien sûr, nous ne savions pas que la catastrophe était si lointaine. »

Harriet Moore n’était pas seule dans son ignorance. Dans toute la Nouvelle-Angleterre sombre et meurtrie, des milliers de réfugiés se posaient la même question: quelle avait été l’ampleur de la grande tempête? Pourquoi n’avaient-ils pas été prévenus ?

Le lendemain matin — les survivants s’en souviennent comme d’un lever de soleil glorieux – les nouvelles de la dévastation avaient à peine atteint New York; et d’endroits isolés comme Westerly, il faudrait des jours pour faire connaître l’histoire au monde.

Des unités de la Garde nationale et du Civilian Conservation Corps étaient stationnées sur les routes menant aux plages de Westerly alors que des groupes de recherche organisés à la hâte se dirigeaient dans cette direction à l’aube. Parmi eux se trouvaient Bill Cawley et Charlie Utter (dont la famille possédait le Westerly Sun), Don Friend, Stan et Ken Higginbotham, et plusieurs bénévoles de la fraternité de Ken qui sont descendus pour aider à la recherche de survivants.

Le sombre travail de creuser à travers les maisons entassées a commencé. Il y avait une aura d’irréalité dans le travail: quelqu’un a trouvé le doigt coupé d’une femme avec une belle bague en diamant dessus. Les chiens enchaînés à des poteaux étaient devenus fous en essayant de se libérer. Ramassant une planche, Stan a trouvé le corps de son professeur d’école du dimanche, Mme Bishop. Un à un, les corps ont été transportés dans Westerly et alignés dans une morgue de fortune dans la salle de sport du lycée de la ville. Stan a identifié le corps de la mère de Don Friend, Ruth; les autres dames de Christ Church ont été retrouvées à proximité.

Bill Cawley partit pour New Haven vers 4h00 du matin vendredi. Conduisant sur des terrains de golf et dans des cours arrière pour éviter les lignes électriques abattues et les arbres déracinés, se frayant un chemin à travers les barricades de la police et de l’armée, Cawley est finalement entré en titubant dans le bureau de l’Associated Press plusieurs heures plus tard. Un rédacteur en chef de service a refusé de croire l’histoire d’horreur qu’il a racontée à propos de Westerly. Alors que des appels d’autorisation étaient passés à Washington, Cawley s’assit pour écrire son compte à la première personne. Son histoire a fait la une de l’Evening Star de Washington cet après-midi-là.

« J’ai atteint le monde extérieur aujourd’hui après avoir été témoin des scènes d’horreur et de désolation survenues dans les heures qui ont suivi un raz-de-marée, projeté à des kilomètres à l’intérieur des terres par un ouragan, englouti vers l’Ouest, Rhode Island, ma maison, il y a deux jours.

« J’ai compté des corps — rangée après rangée écœurante d’entre eux – étendus dans le lycée de la vieille ville après que toutes les morgues de la ville aient été remplies. Quand je suis parti à quatre heures ce matin, il y avait 74 morts et près de 100 disparus

Le monde connaissait maintenant l’horreur à Westerly.

Le même jour, Stan et Ken Higginbotham ont appris le sort de leur petit frère Jimmy. Il a été retrouvé, dénudé, sous huit pieds de gravats, près de Brightman’s Pond. ”Au lycée, quand je l’ai pris en photo ”, se souvient Stan, « un photographe a voulu prendre ma photo avec lui. J’ai ramassé une hache de pompier et j’ai failli tuer le pauvre garçon. Un médecin a déterminé que Jimmy ne s’était pas noyé. Il est mort d’effroi. »

Vendredi après-midi, en utilisant une presse à main ancienne, les rédacteurs du Sun ont publié une édition d’urgence du journal qui répertoriait les morts et les blessés locaux. Des télégrammes affluaient dans les bureaux du journal et de la Croix-Rouge du monde entier, s’enquérant du sort de leurs proches. Des médecins, a-t-on rapporté, donnaient des somnifères aux secouristes émus pour leur permettre de se reposer.

Quatre jours plus tard, non loin de l’endroit où son mari s’était échoué sur Shore Road, les équipes de recherche, à la suite de l’odeur des corps en décomposition, ont finalement trouvé les restes d’Irene Higginbotham.

L’ouragan de 1938 a été la pire catastrophe naturelle de l’histoire américaine — un coup de vent qui a fait plus de morts et de ravages que le grand incendie de Chicago ou le tremblement de terre de San Francisco. Même aujourd’hui, les chiffres sont surprenants. Près de 700 personnes ont péri à la suite de la tempête et 2 000 ont été blessées. Plus de 63 000 personnes ont perdu leur maison. Près de 20 000 bâtiments publics et privés ont été détruits et 100 ponts ont dû être reconstruits. Le coût des dommages a totalisé plus de 400 millions de dollars en dollars de 1938. Seulement environ quatre pour cent des entreprises perdues étaient assurées. Beaucoup, luttant pour rester à flot pendant la Grande Dépression, ont finalement sombré dans le Grand Ouragan.

Dans le « vent qui a secoué le monde”, comme on l’a appelé plus tard, la Nouvelle-Angleterre a perdu plus de 25% de ses ormes chéris. ” Les verts et les communes de la Nouvelle-Angleterre », déplorait un éditorialiste. « ne sera plus jamais le même. »Plus d’un demi-million de titres de propriété ont dû être revus en raison des dommages causés par la tempête. Dans le seul New Hampshire, un milliard et demi de pieds de bois ont été abattus; la récupération du bois de « tempête” prendrait des années. Lorsque la guerre a éclaté en Europe, une grande partie du bois a été utilisée pour construire des casernes militaires et l’intérieur des navires de transport.

Peut-être le seul autre bien à venir de la catastrophe a été quand un Congrès indigné a ordonné que le Service météorologique américain soit systématiquement amélioré afin qu’une telle tragédie ne puisse plus jamais se reproduire.

À Westerly aujourd’hui, où les carrières produisaient autrefois le granit de la plupart des monuments de Gettsyburg, deux générations sont allées et venues, et il n’y a aucun monument à l’ouragan qui a changé chaque vie en ville. Si vous cherchez des points de repère, les gens vous enverront à la marque des hautes eaux sur le mur de la salle de presse Westerly Sun, et à une petite plaque de laiton attachée à un rocher qui montre où les eaux déchaînées se sont élevées sur le parcours de golf de Misquamicut. Les vrais monuments, disent les gens, sont dans des vies reconstituées après la tragédie.

Bill Cawley a été cité par l’Associated Press pour son  » courage et son entreprise » dans la transmission de l’histoire de l’épreuve de Westerly au monde extérieur. Après avoir servi dans l’Armée de l’Air pendant la 11e Guerre mondiale, il est retourné à Westerly et est retourné travailler pour the Sun, devenant rédacteur sportif en 1965 et prenant sa retraite en 1982. « Je suis devenu, en quelque sorte, une sorte de célébrité”, rapporte-t-il. « Pendant des années, des gens du monde entier m’ont écrit pour en savoir plus ou sur quelqu’un d’ici qu’ils connaissaient autrefois. »

Aucun monument n’a jamais été construit à Westerly, suggère—t-il, « Parce que l’ouragan a servi de prélude à la guerre mondiale – nous ne faisions que commencer, s’avère-t-il. »Il ne peut pas passer l’endroit où se trouvait autrefois l’ancienne salle de sport du lycée, aujourd’hui un paisible parc de la ville, sans se souvenir des lignes de cadavres disposées sur le sol.

Bob Perry, un banquier à la retraite, se rend toujours chez sa famille sur Winnapaug Point. Il passe devant des maisons d’un million de dollars construites sur le sable de Misquamicut, de nouveaux chalets, des toboggans aquatiques et des arcades penny. Il s’émerveille des merveilles de l’assurance contre les inondations, tape régulièrement sur son baromètre et réfléchit à l’indicible : « Si c’était le cas aujourd’hui, avec 10 fois la population et autant de résidences à l’année…” il spécule – et se tait.

Chaque mois de septembre, les victimes de l’ouragan, en particulier les dames du Club des Mères, sont rappelées dans les prières de Christ Church. Sur le mur une petite lampe bums dans leur mémoire. Un mouvement a commencé à recueillir des fonds pour un mémorial plus grand.

Depuis 24 ans, Don Friend vit à la plage, près de l’étang de Brightman, où sa mère a péri. Lui et Ken Higginbotham, rapporte-t-il, vont souvent naviguer dans le sloop Bristol de 24 pieds de Ken. « Mais nous ne quittons jamais la baie protégée », ajoute-t-il sobrement. « Jamais. »

Stan Higginbotham, qui a pris sa retraite il y a quelques années après avoir vendu des Chevrolets en ville pendant 34 ans, passe beaucoup de temps à réfléchir à ce qui est arrivé à son père et, curieusement, à son Essex de 29 ans.

Harold Higginbotham a perdu son emploi peu après l’ouragan lorsque American Thread a fermé ses portes et a quitté la ville. Pour une pension, Harold reçut une modeste somme de 1 000 $, soit environ 500 less de moins que ce dont il avait besoin pour enterrer sa femme et son plus jeune fils. Il n’a plus jamais trouvé de travail stable en ville.  » C’était un homme fier. Des amis lui ont donné de petits boulots à faire ”, explique Stan. Finalement, vers la fin de sa vie, Harold a déménagé dans le Massachusetts et a trouvé un poste dans un moulin. Il est décédé en 1978.

Beaucoup d’histoires curieuses, souligne Stan, sont sorties du Grand Ouragan. Des chiens ont été retrouvés vivants dans des placards de maisons brisées. Une table sertie de porcelaine a survécu parfaitement intacte lorsque la maison s’est désagrégée autour d’elle. Deux bébés ont survécu en flottant sur une porte. Un homme a attrapé une truite de rivière de deux livres sur Main Street à mains nues. ”Tous ceux qui y ont survécu ont une mémoire singulière particulière qu’ils souhaiteront peut-être enfin s’en souvenir », dit Stan.

Le sien va comme ceci: Peu de temps après que sa mère et son frère ont été enterrés, il a trouvé les restes de son Essex de 29 ans sur la plage. Tout ce qui restait de sa voiture de rêve était un châssis, une batterie, quatre pneus et deux phares ininterrompus.

Il l’a regardé un moment, puis a ramassé un morceau de bois flotté, dit-il, et a assommé les phares.