Des preuves linguistiques, génétiques et archéologiques récentes suggèrent que les premiers peuples turcs descendaient de communautés agricoles du nord-est de la Chine qui se sont déplacés vers l’ouest en Mongolie à la fin du 3ème millénaire avant JC, où ils ont adopté un mode de vie pastoral. Au début du 1er millénaire avant JC, ces peuples étaient devenus des nomades équestres. Au cours des siècles suivants, les populations de steppes d’Asie centrale semblent avoir été progressivement remplacées et turkifiées par des Turcs nomades d’Asie de l’Est, quittant la Mongolie.

Il y avait des colonies ethniques hétérogènes à l’âge du bronze et du fer dans la région où vivent aujourd’hui les habitants de l’Altaï. À partir du Ve siècle avant notre ère, des peuples turcs se sont installés dans la région et ont rapidement commencé à se fondre dans les populations antérieures. La région a ensuite été conquise ou est devenue dans la sphère d’influence des Xiongnu, du Khaganat de Rouran, du Khanganat turc, de l’Empire Ouïghour et du Kirghiz Yensei. Au cours de ces périodes, les populations locales de la région se sont turcisées culturellement et linguistiquement.

Selon une étude de 2016, les Altaïens, précisément certains Altaïens du Sud, ont assimilé les populations locales Yeniseian qui étaient étroitement liées aux groupes Paléo-Esquimaux.

Du XIIIe au XVIIIe siècle, le peuple de l’Altaï était dominé politiquement et culturellement par les Mongols. L’origine des Altaïens du sud peut être retracée pendant cette période à partir du résultat du mélange des tribus Kipchak et mongoles. Pendant ce temps, les Altaïens du Nord étaient le résultat de la fusion de tribus turques avec des Samoyèdes, des Kets et d’autres groupes sibériens.

Les Altaïens ont été annexés par les Quatre Oats des Mongols occidentaux au XVIe siècle. Les Mongols les appelaient « Telengid » ou « aimag Telengid » à l’époque de la dynastie Yuan du Nord. Après la chute du Khanat de Zunghar au 18ème siècle, les Altaïens ont été subjugués par la dynastie Qing, qui les appelait Altan Nuur Uriyangkhai. Mais les Altaïens ne sont pas génétiquement apparentés aux Uriyangkhai, qui est un groupe ethnique mongol voisin distinct en Mongolie.

L’Altaï est entré en contact avec les Russes au 18ème siècle. À l’époque tsariste, l’Altaï était connu sous le nom d’Oirot ou oyrot (ce nom signifie oat et sera plus tard repris pour l’Oblast autonome d’Oyrot). L’Altaï rapporte que beaucoup d’entre eux sont devenus dépendants de la vodka russe, qu’ils ont appelée « eau de feu ».

En ce qui concerne la religion, certains de l’Altaï restent chamanistes et d’autres (dans une tendance commençant au milieu du 19ème siècle) se sont convertis à l’Église orthodoxe russe. La mission de l’Altaï a été développée sous saint Makarii Glukharev († 1847), connu comme « l’apôtre de l’Altaï ». En 1904, un mouvement religieux appelé Ak Jang ou burkhanisme est apparu parmi ces personnes.

Avant 1917, l’Altaï était considéré comme composé de nombreux groupes ethniques différents.

Avec la montée de la révolution de 1917, les Altaï ont tenté de faire de leur région une république burkhaniste distincte appelée Oyrot. Leur soutien aux Mencheviks pendant la guerre civile a conduit à l’effondrement de l’entreprise après la victoire bolchevique et l’ascension ultérieure de Joseph Staline. Dans les années 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale et alors qu’il dirigeait de nombreuses purges, son gouvernement accusait l’Altaï d’être pro-japonais. Le mot « oyrot » a été déclaré contre-révolutionnaire. En 1950, les politiques d’industrialisation soviétique et le développement dans ce domaine ont entraîné une migration considérable des Russes vers cette république, réduisant la proportion de l’Altaï dans la population totale de 50% à 20%. Au début du 21ème siècle, les Altaïens ethniques représentent environ 31% de la population de la République de l’Altaï.

Aujourd’hui, les intérêts particuliers des Altaïens sont articulés et défendus par l’Association des Ethnies du Nord de l’Altaï.

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