La plus grande ruine de Detroit, l’usine automobile Packard, était autrefois la plus grande usine automobile des États-Unis. Merveille technologique qui employait 40 000 personnes et couvrait 3,5 millions de pieds carrés à son apogée, l’usine était tout ce que la fabrication américaine aspirait à être: moderne, efficace et à grande échelle. L’usine a produit des voitures Packard de 1903 à 1956 et des moteurs d’avion pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais ensuite, les lignes de production se sont tues et Packard a été laissée pourrir pendant près de sept décennies depuis.

2000.(Camilo José Vergara)

L’usine Packard est maintenant une ruine gigantesque dans une zone en ruine et dépeuplée à quatre miles du Grand Circus Park, le cœur en plein essor de Detroit. Le complexe est flanqué à l’ouest du cimetière de la Trinité et de la Soupe populaire des Capucins, à l’est d’un centre de traitement de la toxicomanie géré par le Département des Services sociaux et le Motel fleabag Packard, et au nord du bourdonnement de l’I-94.

J’ai visité l’usine pour la première fois en 1991, après qu’elle eut été renommée parc industriel de Motor City. Officiellement, l’usine était devenue un incubateur pour les petites entreprises, y compris des ateliers de réparation automobile, une blanchisserie industrielle, des entrepôts et des lieux de recyclage.

Pendant plus d’un quart de siècle, j’ai visité l’usine au moins une fois par an, pour vérifier la hauteur des arbres qui poussaient sur le toit, pour examiner les graffitis créés par les artistes, pour regarder Detroit depuis le toit de l’immense usine et, surtout, pour sentir mon cœur battre vite.

L’usine en 1991 (à gauche) et 2012.(Camilo José Vergara)

Des sections de l’usine ont été utilisées par des mécaniciens qui avaient besoin d’un espace libre pour dépouiller les voitures. Il y avait des tas de carton et des montagnes de chaussures usagées, des tas de pneus jetés. Des arbres poussaient autour d’eux. Le temps a fait craquer les murs, les toits tombent et les sols s’effondrent. Les charognards n’ont fait qu’accélérer la décomposition.

Le bâtiment était un endroit génial pour les squatteurs et une destination pour les explorateurs urbains. Au milieu des années 1990, il est devenu l’hôte de raves de groupes tels que Plastikman, et le cadre de combats de pistolets à granulés.

Graffiti, 2012.(Camilo José Vergara)

Au cours de ce siècle, Packard est devenu un lieu de tournage de publicités télévisées et de films (des scènes de la franchise Transformers y ont été filmées). En 2015, l’usine a fait l’actualité mondiale lorsqu’un tigre s’est détaché lors d’un shooting de mode. Et dans le premier épisode d’Amazon Grand Tour, les muscle cars avaient fière allure parmi les ruines.

Une route à l’intérieur de l’usine en 1993.(Camilo José Vergara)

La même vue en 2000 après la démolition du bâtiment de droite.(Camilo José Vergara)

Et encore en 2013.(Camilo José Vergara)

L’usine a été acquise pour 405 000 $ en 2014 par Fernando Palazuelo, un promoteur immobilier péruvien. Palazuelo a un plan de développement autofinancé sur 15 ans pour amener des entreprises et des logements dans la région au coût de 500 millions de dollars — il reste à voir le succès de son plan. L’usine a été sécurisée et nettoyée, et un panneau d’affichage sur East Grand Avenue montre les voitures autrefois construites par Packard. Mais la ruine de Packard n’est pas terminée.

Par des températures glaciales en janvier, l’emblématique pont piétonnier qui enjambait autrefois le Grand Boulevard Est, reliant les bâtiments nord et sud de l’usine, s’est finalement effondré dans la rue en contrebas. Les années et les ravages du temps avaient fini par faire des ravages.

Au cours de mon presque demi-siècle de documentation des quartiers pauvres et ségrégués, j’ai rencontré trois Packards, tous dans le sud de Los Angeles. Mon préféré est cette berline noire de 1938 restaurée avec amour, que j’ai trouvée garée à côté d’un bungalow sur l’autoroute Impériale un matin d’avril 2013. Le pont qui s’est effondré, comme la berline noire, avait été construit en 1938.

Packard prend les coups, des charognards, des graffeurs, des développeurs, et parvient toujours à rester l’une des ruines urbaines les plus impressionnantes du pays.

Le pont piétonnier d’origine de l’usine, 1991.(Camilo José Vergara)

2003.(Camilo José Vergara)

2012.(Camilo José Vergara)

2014.(Camilo José Vergara)

2015, avec une nouvelle pancarte en vinyle superposée sur le pont en décomposition.(Camilo José Vergara)

Après la chute du pont, février 2019.(Camilo José Vergara)