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La disparition de Chris McCandless est devenue un conte bien connu lorsque Jon Krakauer a écrit le livre de non-fiction spéculatif intitulé Into the Wild, suivi d’un film du même nom sur les voyages et les aventures du jeune McCandless troublé. Cependant, de nombreuses disparitions ne font jamais la une des journaux. Richard Lyman Griffis de Spokane, dans l’État de Washington, a inventé un cocon de survie en milieu sauvage et, à l’été 2006, il s’est dirigé vers la nature sauvage du sud-est de l’Alaska pour tester son invention. Il n’a pas été porté disparu depuis un an. Lorsque les autorités ont commencé à le rechercher, elles ont appris qu’un autobus avait déposé Griffis le long de la route de l’Alaska. Il s’est arrêté dans un lodge près de la rivière White, où il a laissé une partie de son équipement et a dit aux gens qu’il comptait faire une randonnée en amont jusqu’à McCarthy, une petite ville du parc national Wrangell-St. Elias. Il n’a jamais été revu. Comme Griffis avait dit à des amis qu’il pourrait passer l’hiver en Alaska, personne ne s’inquiéta pour lui pendant plusieurs mois, mais finalement, un ami appela les gendarmes canadiens et signala sa disparition. Son ami ne savait pas où il comptait aller tester son cocon sauvage. Aucune trace n’a jamais été trouvée de Griffis ou de son cocon orange vif.

Il est peut-être facile de comprendre comment un individu peut disparaître lorsqu’il part seul dans le désert, mais Michael LeMaitre, 66 ans, d’Anchorage, en Alaska, a disparu d’une montagne au milieu d’une course avec une centaine de coureurs et des milliers de spectateurs à proximité. La quatrième course de juillet sur le marathon du mont accidenté près de Seward, en Alaska, est l’un des événements sportifs les plus populaires de l’État. Il n’est pas rare que les coureurs subissent des coupures et des éraflures sur le terrain rocheux ou même des entorses aux chevilles sur les pentes raides, mais jusqu’à la course de 2012, aucun coureur n’avait jamais disparu à mi-course.

Seward, en Alaska, situé à 125 miles au sud d’Anchorage, est une escapade populaire pour les résidents d’Anchorage, et la course du Marathon du Mont du Quatrième juillet attire une grande foule de spectateurs. Pendant la course du marathon du Mont, les coureurs grimpent du niveau de la mer au point de course, à 3 022 pieds au-dessus de la ville, puis ils redescendent en descente et passent devant la foule en liesse le long de la Quatrième avenue à Seward. Le 4 juillet 2012 a été pluvieux et froid à Seward, mais le temps n’a pas atténué le moral des coureurs et des spectateurs. Les gens bordaient le parcours de course de haut en bas de la montagne.

La majorité des coureurs du marathon du Mont terminent la course en environ deux heures. Michael LeMaitre était en bonne forme, mais il était plus lent que la plupart des coureurs de la course 2012. Les responsables de la course l’ont vu se diriger toujours vers Race Point, le point de retournement, trois heures après le début de la course. Ils ont estimé qu’il se trouvait à environ 200 pieds sous le point de course lorsqu’ils lui ont parlé. Ils ont dit qu’il se déplaçait lentement mais qu’il semblait bien, et ils lui ont dit d’aller au Point de course, de faire demi-tour et de les suivre dans la montagne. Michael LeMaitre n’a jamais été revu.

À 18h30 ce soir-là, la femme de LeMaitre a commencé à s’inquiéter, mais les responsables de la course lui ont dit d’attendre jusqu’à 20h00, et s’il n’était toujours pas en bas de la montagne d’ici là, ils commenceraient à le chercher. Ils ont commencé à chercher à 21h00, puis ont informé les soldats de l’État de l’Alaska. La Garde nationale aérienne de l’Alaska s’est jointe aux recherches avec son hélicoptère Pavehawk équipé d’une technologie de détection de la chaleur, mais aucun corps chaud n’a été détecté sur la montagne. Pendant trois jours, les gens ont passé la montagne au peigne fin à la recherche de LeMaitre, mais aucun morceau de ses vêtements n’a été retrouvé. La recherche s’est officiellement terminée au bout de trois jours, mais des amis et des parents ont continué à chercher pendant un autre mois sans succès.

Certains coureurs pensent que LeMaitre n’a peut-être pas vu le rocher qui marque le Point de course et a continué le sentier vers le sommet du mont Marathon. Le point de course est souvent appelé le sommet du mont Marathon, mais il se trouve en fait à 1800 pieds en dessous du sommet. Si LeMaitre n’avait pas réalisé où il devait faire demi-tour et redescendre la montagne, il aurait pu continuer le sentier et tomber d’une falaise. Race Point Rock était dans les nuages ce jour de pluie, et comme la plupart des coureurs avaient déjà terminé la course, aucun spectateur ou responsable de la course n’aurait été au point de retournement lorsque LeMaitre l’a atteint. Avec ce scénario à l’esprit, les chercheurs ont passé au peigne fin des ravins et des zones où LeMaitre aurait pu tomber à mort, mais jusqu’à présent, aucune trace n’a été trouvée.

La pêche commerciale en Alaska est considérée comme l’un des emplois les plus dangereux au monde, et les bateaux de pêche commerciale sont perdus dans les eaux de l’Alaska chaque année. Souvent, lorsqu’un bateau coule, les pêcheurs disparaissent dans les profondeurs glacées, et leurs familles doivent spéculer sur ce qui leur est arrivé et sur l’enfer qu’ils ont enduré pendant leurs dernières minutes.

Le 30 janvier 1998, le navire de pêche La Conte avec son équipage de cinq hommes pêchait sur les terres de Fairweather dans le golfe d’Alaska, à 80 milles au nord-ouest de Graves Harbor. Le La Conte était un bateau en bois de 77 pieds de long construit en 1919. Le skipper, Mark Morley, a ignoré les rapports météorologiques désastreux dans sa hâte de retourner à l’équipement de pêche que l’équipage avait déployé quelques jours plus tôt. Le temps était censé s’améliorer, et Morley croyait que le La Conte pouvait supporter les vents de 40 nœuds et 30 pieds. breakers actuellement signalés sur les terrains Fairweather.

L’équipage du La Conte savait que le bateau avait une planche lâche sur la coque arrière et qu’il fuyait, mais le bateau était équipé de pompes de cale électriques de pointe, de sorte que Morley n’était pas préoccupé par la fuite. Le bateau avait également une balise radio d’indication de position d’urgence (RLS) avec un interrupteur sensible à l’eau qui envoie un signal radio si le navire descend. Chaque membre d’équipage avait une combinaison de survie, un type de combinaison étanche conçue pour protéger le porteur de l’hypothermie s’il est obligé de passer plusieurs heures dans les eaux glaciales du Pacifique Nord après avoir abandonné un navire en perdition. Selon la Garde côtière américaine, un homme portant une combinaison de survie a 83% de chances de survivre 2,6 heures dans une température de l’eau de 3 F F (3.3⁰C). Ces chances tombent à 51% après 4,7 heures.

Le La Conte était également équipé d’un radeau de sauvetage, mais alors que Morley pilotait le bateau au cœur de la tempête et de la forte mer, une vague voyou aurait arraché le radeau de sauvetage de sa monture. L’équipage ne se rendit pas compte que le radeau était parti jusqu’à ce que la salle des machines du La Conte commence à prendre de l’eau plus rapidement que les pompes de cale ne pouvaient l’enlever, et Morley dit à l’équipage qu’il était temps d’abandonner le navire. Morley a ordonné à son équipage d’enfiler leurs combinaisons de survie, puis il a envoyé un appel de MAYDAY à la radio et a inséré la RLS dans sa combinaison. Comme ils n’avaient plus de radeau de sauvetage, les hommes se sont attachés avec une corde et ont rampé le long du sol pendant que les planches du pont se bouclaient. Ils se dirigèrent vers l’arc où chaque homme jeta une jambe par-dessus la balustrade. Morley compta jusqu’à trois, et les hommes sautèrent au moment où le navire commençait à rouler. Le La Conte a coulé peu après son entrée à l’eau.

Les cinq hommes remontèrent à la surface dans une mer violente. Le col d’une combinaison de survie est conçu pour gonfler et maintenir la tête du porteur au-dessus de la surface de l’eau, mais la combinaison de survie de David Hanlon était trop grande pour lui et son col ne se remplissait pas d’air. Il a commencé à avaler de l’eau et a perdu connaissance. Ses copains ont essayé de garder la tête hors de l’eau, mais la tâche s’est avérée impossible dans les mers immenses. Peu de temps après, Hanlon a glissé hors du harnais de corde et a disparu sous les vagues. Morley avait rebondi sur la coque en sautant du navire et avait percé un trou dans sa combinaison de survie. De l’eau froide a inondé son costume et il a commencé à souffrir des effets de l’hypothermie.

Pendant ce temps, la Garde côtière a reçu le signal de la RLS de La Conte et a lancé l’une des missions de recherche et de sauvetage les plus épiques de son histoire. Trois équipages d’hélicoptères distincts ont combattu des vents soufflant en rafales à 120 nœuds (132 mi/h ou 212 km/h) pour secourir les membres d’équipage. Trois des hommes ont été secourus, mais le capitaine Mark Morley est mort lorsqu’il était trop faible pour s’accrocher au panier de sauvetage de l’hélicoptère. Le corps de David Hanlon n’a pas pu être retrouvé.

Sept mois plus tard et à 650 milles de là, sur l’île Shuyak, une petite île au nord de l’île Kodiak, deux adolescents chassaient le cerf lorsqu’ils ont aperçu quelque chose de rouge allongé sur une piste d’ours. Ils se sont approchés de l’objet et ont réalisé qu’il s’agissait d’une mitaine en néoprène avec des marques de dents sur le brassard. Un des garçons l’a ramassé, et quand il a remarqué qu’il était lourd, il a tranché la paume de la mitaine avec son couteau de chasse et a trouvé une partie d’une main humaine à l’intérieur du gant. Les garçons ont continué le long du sentier sur une courte distance et, drapés sur le lit d’un ours, ils ont découvert la moitié supérieure d’une combinaison de survie. Les garçons ont appelé les soldats, qui ont récupéré des fragments de peau et d’os de la combinaison de survie et ont envoyé cette preuve ainsi que les doigts trouvés dans la mitaine au laboratoire de la criminalité de l’État de l’Alaska. Le nom Tomboy avait été inscrit au pochoir au dos de la combinaison de survie, et les soldats ont vite appris que la combinaison avait été prêtée à l’un des pêcheurs de La Conte. Dix-huit jours plus tard, le médecin légiste a confirmé que les empreintes digitales des doigts trouvés dans la mitaine correspondaient à celles de David Hanlon. Le courant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans le golfe d’Alaska avait transporté le corps de David Hanlon des terrains de Fairweather à 650 milles de l’île Shuyak où il s’était échoué sur la plage, et un ours Kodiak avait entraîné ce qui restait du corps.

Todd Lewan, un écrivain AP de l’Empire Juneau, a écrit une excellente série d’articles intitulés Dieux et héros de la tempête sur le naufrage du La Conte et les efforts héroïques de sauvetage de la Garde côtière. Cette histoire, ainsi que toute autre, explique pourquoi tant de personnes disparaissent dans les conditions météorologiques brutales de l’Alaska et du Pacifique Nord.