Note de la rédaction: La Californie, le principal état américain producteur d’aliments, met fin à l’utilisation du chlorpyrifos, un pesticide associé à des problèmes neurodéveloppementaux et à une altération de la fonction cérébrale chez les enfants. Gina Solomon, chercheuse principale à l’Institut de santé publique, professeure clinique à l’Université de Californie à San Francisco et ancienne secrétaire adjointe de la California Environmental Protection Agency, explique les preuves scientifiques qui ont conduit la Californie à agir.

Qu’est-ce que le chlorpyrifos et comment est-il utilisé?

Le chlorpyrifos est un pesticide peu coûteux et efficace qui est sur le marché depuis 1965. Les agriculteurs des États-Unis en utilisent des millions de livres chaque année sur un large éventail de cultures, y compris de nombreux légumes, du maïs, du soja, du coton et des arbres fruitiers et à noix.

Comme d’autres insecticides organophosphorés, le chlorpyrifos est conçu pour tuer les insectes en bloquant une enzyme appelée acétylcholinestérase. Cette enzyme décompose normalement l’acétylcholine, un produit chimique que le corps utilise pour transmettre l’influx nerveux. Le blocage de l’enzyme provoque des convulsions et la mort des insectes. Tous les insecticides organophosphorés sont également toxiques et potentiellement mortels pour l’homme.

Jusqu’en 2000, le chlorpyrifos était également utilisé dans les maisons pour la lutte antiparasitaire. Il a été interdit pour une utilisation en intérieur après l’adoption de la Loi de 1996 sur la protection de la qualité des aliments, qui exigeait une protection supplémentaire de la santé des enfants. Les résidus laissés après une utilisation en intérieur étaient assez élevés et les tout-petits qui rampaient sur le sol et mettaient leurs mains dans la bouche risquaient d’être empoisonnés.

Malgré l’interdiction de l’usage domestique et le fait que le chlorpyrifos ne s’attarde pas dans le corps, plus de 75% des personnes aux États-Unis ont encore des traces de chlorpyrifos dans leur corps, principalement en raison de résidus sur les aliments. Des expositions plus élevées ont été documentées chez les travailleurs agricoles et les personnes qui vivent ou travaillent près des champs agricoles.

Quelle est la preuve que le chlorpyrifos est nocif?

Les chercheurs ont publié la première étude liant le chlorpyrifos à des dommages potentiels au développement chez les enfants en 2003. Ils ont constaté que des niveaux plus élevés d’un métabolite du chlorpyrifos – une substance produite lorsque le corps décompose le pesticide – dans le sang de cordon ombilical étaient significativement associés à un poids et une longueur de naissance plus faibles.

Des études ultérieures publiées entre 2006 et 2014 ont montré que ces mêmes nourrissons présentaient des retards de développement persistants dans l’enfance, avec des scores plus faibles aux tests standard de développement et des changements que les chercheurs pouvaient voir sur les IRM du cerveau des enfants. Les scientifiques ont également découvert qu’un sous-type génétique d’une enzyme métabolique commune chez les femmes enceintes augmentait la probabilité que leurs enfants subissent des retards neurodéveloppementaux.

Ces résultats ont déclenché une bataille pour protéger les enfants du chlorpyrifos. Certains scientifiques étaient sceptiques quant aux résultats des études épidémiologiques qui suivaient les enfants de femmes enceintes avec des niveaux plus ou moins élevés de chlorpyrifos dans leur urine ou leur sang de cordon et recherchaient des effets indésirables.

Les études épidémiologiques peuvent fournir des preuves solides que quelque chose est nocif, mais les résultats peuvent également être brouillés par des lacunes dans les informations sur le moment et le niveau d’exposition. Ils peuvent également être compliqués par l’exposition à d’autres substances par le biais de l’alimentation, des habitudes personnelles, des foyers, des communautés et des lieux de travail.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour parvenir à une conclusion?

Comme les preuves s’accumulaient que de faibles niveaux de chlorpyrifos étaient probablement des inhumains toxiques, les scientifiques chargés de la réglementation à l’EPA des États–Unis et en Californie l’ont examiné – mais ils ont pris des chemins très différents.

Au début, les deux groupes se sont concentrés sur le mécanisme de toxicité établi: l’inhibition de l’acétylcholinestérase. Ils ont estimé que la prévention d’une perturbation significative de cette enzyme clé protégerait les personnes contre d’autres effets neurologiques.

Des scientifiques travaillant sous contrat pour Dow Chemical, qui fabriquait du chlorpyrifos, ont publié un modèle complexe en 2014 qui pourrait estimer la quantité de pesticide qu’une personne devrait consommer ou inhaler pour déclencher l’inhibition de l’acétylcholinestérase. Mais certaines de leurs équations étaient basées sur des données d’aussi peu que six adultes en bonne santé qui avaient avalé des capsules de chlorpyrifos lors d’expériences dans les années 1970 et au début des années 1980 – une méthode qui serait maintenant considérée comme contraire à l’éthique.

Des scientifiques californiens se sont demandé si les évaluations des risques basées sur le modèle financé par Dow tenaient suffisamment compte de l’incertitude et de la variabilité humaine. Ils se sont également demandés si l’inhibition de l’acétylcholinestérase était vraiment l’effet biologique le plus sensible.

En 2016, l’EPA des États-Unis a publié une réévaluation des effets potentiels du chlorpyrifos sur la santé qui a adopté une approche différente. Il s’est concentré sur des études épidémiologiques publiées de 2003 à 2014 à l’Université Columbia qui ont révélé des impacts sur le développement chez les enfants exposés au chlorpyrifos. Les chercheurs de Columbia ont analysé les taux de chlorpyrifos dans le sang de cordon des mères à la naissance, et l’EPA a tenté de calculer à rebours la quantité de chlorpyrifos à laquelle elles auraient pu être exposées tout au long de la grossesse.

Sur la base de cette analyse, l’administration Obama a conclu que le chlorpyrifos ne pouvait pas être utilisé en toute sécurité et devait être interdit. Cependant, l’administration Trump a annulé cette décision en 2017, arguant que la science n’était pas résolue et que davantage d’études étaient nécessaires.

De leur côté, les régulateurs californiens ont eu du mal à concilier ces résultats disparates. Comme ils l’ont vu, les études épidémiologiques et le modèle de l’acétylcholinestérase pointaient dans des directions différentes et présentaient tous deux des défis importants.

Qu’est-ce qui a convaincu la Californie d’imposer une interdiction ?

Trois nouveaux articles sur les expositions prénatales au chlorpyrifos, publiés en 2017 et 2018, ont brisé l’impasse. Il s’agissait d’études indépendantes, menées chez le rat, qui évaluaient les effets subtils sur l’apprentissage et le développement.

Les résultats étaient cohérents et clairs: le chlorpyrifos causait une diminution de l’apprentissage, de l’hyperactivité et de l’anxiété chez les chiots de rats à des doses inférieures à celles qui affectaient l’acétylcholinestérase. Et ces études ont clairement quantifié les doses aux rats, de sorte qu’il n’y avait aucune incertitude sur leurs niveaux d’exposition pendant la grossesse. Les résultats étaient étrangement similaires aux effets observés dans les études épidémiologiques humaines, justifiant les préoccupations de santé concernant le chlorpyrifos.

La Californie a réévalué le chlorpyrifos à l’aide de ces nouvelles études. Les organismes de réglementation ont conclu que le pesticide présentait des risques importants qui ne pouvaient être atténués, en particulier chez les personnes qui vivaient près des champs agricoles où il était utilisé. En octobre 2019, l’État a annoncé qu’en vertu d’un accord exécutoire avec les fabricants, toutes les ventes de chlorpyrifos aux producteurs californiens se termineraient en février. le 6 décembre 2020, et les producteurs ne seraient pas autorisés à le posséder ou à l’utiliser après le mois de décembre. 31, 2020.

Hawaii a déjà interdit le chlorpyrifos, et l’État de New York l’élimine progressivement. D’autres États envisagent également de prendre des mesures.

Quel est le point de vue de l’EPA des États-Unis?

Dans une déclaration de juillet 2019, l’EPA a affirmé que « les allégations concernant la toxicité neuro-développementale doivent être rejetées car elles ne sont pas étayées par des preuves valides, complètes et fiables.”L’agence a indiqué qu’elle continuerait d’examiner les preuves et prévoyait de prendre une décision d’ici 2021.

L’EPA n’a pas mentionné les études animales publiées en 2017 et 2018, mais elle doit légalement les inclure dans sa nouvelle évaluation. Quand il le fera, je pense que les dirigeants de l’EPA auront beaucoup de difficulté à prouver que le chlorpyrifos est sans danger.

À mon avis, nous avons des preuves scientifiques cohérentes que le chlorpyrifos menace le développement neurologique des enfants. Nous savons ce que ce pesticide fait aux gens, et il est temps de passer à des alternatives plus sûres.