Cela semble trop beau pour être vrai. Maintenant, pour un temps limité — l’année de St. Paul, pour être précis, qui se termine en juin – dites une prière, passez devant une église désignée et qualifiez-vous pour une indulgence qui déduit le temps de votre séjour brûlant dans les feux purifiants du purgatoire.

Les indulgences (sans rapport ici avec les bains moussants ou les truffes) font partie de la doctrine catholique depuis les Croisades. Lorsque l’Église les a offerts à la vente dans les années 1500 — appelez cela de la miséricorde pour de l’argent — le réformateur religieux Martin Luther a protesté. De nos jours, ils ne peuvent pas être achetés. « Comment se passe cette annonce MasterCard? » songe Sœur Mary Ann Walsh, porte-parole de la Conférence des Évêques catholiques des États-Unis. « Certaines choses n’ont pas de prix. » (Voir photos du pape Benoît XVI en visite aux États-Unis)

Les grâces sont tombées au bord du chemin au cours des dernières décennies, mais elles sont ravivées en conjonction avec un nouvel accent sur l’importance de la charité dans la vie chrétienne. Le catholicisme, avec 67 millions d’adeptes aux États-Unis, est très attaché à la répétition de formules de la variété Je vous salue Marie et « Notre Père ». Mais le Vatican commence à s’éloigner de cela et vers, selon le Manuel des Indulgences de l’Église, un « plus grand zèle pour l’exercice de la charité. »

Il ne suffit plus de répéter un nombre prescrit de prières; il faut aussi faire du bien, comme faire du bénévolat dans une soupe populaire, aider à réinstaller des réfugiés ou faire un don à une bonne cause. Tout comme le nombre d’élèves du secondaire qui doivent remplir une exigence de service communautaire, les catholiques sont invités à devenir des bienfaiteurs.  » L’enseignement de l’Église a évolué « , dit Walsh. « Une partie des indulgences ne consiste pas seulement à dire des prières spéciales, mais aussi à faire de bonnes œuvres. » (Voir des photos de guérison spirituelle dans le monde.)

Au cœur des indulgences se trouve le péché, qui peut conduire à une punition éternelle — c’est-à-dire, l’enfer – ou le temps passé au purgatoire, un lieu de souffrance où les imperfections sont gommées en préparation pour entrer au ciel. La confession efface le châtiment éternel, mais le châtiment temporel demeure. Les indulgences plénières ou complètes sont l’équivalent d’une carte sans sortie du purgatoire. Les indulgences partielles raccourcissent simplement votre séjour.

Mike Aquilina, qui fréquente l’église Holy Child à l’extérieur de Pittsburgh, en Pennsylvanie., estime qu’il remplit les exigences d’une indulgence quelques fois par an en visitant un lieu de sépulture saint aux États-Unis ou la basilique Saint-Pierre lorsqu’il est à Rome pour affaires. « Dieu n’en tire rien, l’Église n’en tire rien — mais c’est sûr que oui », dit Aquilina.

Les indulgences sont un outil de marketing pratique pour l’Église, un moyen d’encourager les gens à améliorer leur vie spirituelle. Mais déterminer exactement ce qu’ils sont et comment ils fonctionnent peut être déroutant. « Cela met à court les gens qui ne sont pas catholiques », explique David Steinmetz, professeur d’histoire du christianisme à la Duke Divinity School. (Lisez « Trouver Dieu sur YouTube. »)

Les règles peuvent confondre même les croyants. William Damkoehler, un acteur de Rhode Island, a appris les indulgences lorsqu’il était enfant à l’école catholique. En tant qu’adulte, il est déconcerté par eux. « Il semble que l’église essaie de reprendre des affaires en offrant des rabais », dit-il.

L’essence des indulgences plénières est difficile à cerner. Ils sont accordés si vous répondez à des critères spécifiques: aller à la confession, recevoir la communion, prier pour le Pape, visiter un sanctuaire particulier. Comment savez-vous que vous avez réellement une indulgence? Foi.

Si vous méritez un pardon complet, c’est bien d’éclater le pétillant. Mais si tu bois trop de champagne et que tu commences une bagarre dans un bar ? L’indulgence révoquée, et vous êtes de retour à la case départ. En quoi est-ce une incitation à continuer à faire de bonnes œuvres?

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