Avec plus de la moitié de la population mondiale vivant maintenant dans des villes et des villes, de plus en plus de gens recherchent le silence. La pollution sonore fait continuellement la une des journaux, et une industrie a vu le jour pour ceux qui recherchent la paix et la tranquillité, vendant de tout, des écouteurs antibruit aux retraites silencieuses.

Les écrivains aussi ont pris le train en marche. Parmi les best-sellers récents, citons le Silence du moine bouddhiste Thich Nhat Hanh en 2016: La Puissance du Calme dans un Monde Plein de Bruit, et l’explorateur norvégien Erling Kagge 2017 À la Recherche du Silence dans un Monde de Bruit.

Je ne suis pas sûr, cependant, qu’il y ait beaucoup d’intérêt à chercher le silence. Les forêts bourdonnent du bourdonnement des insectes, les flancs de montagnes stériles amplifient les plus petits sons et les plages désertes ne manquent jamais du rugissement des vagues de l’océan. Le silence n’existe peut-être pas.

C’est ce que le compositeur expérimental John Cage a souvent soutenu.

Cage a affirmé en être arrivé à cette réalisation lors de sa visite en 1951 à la chambre anéchoïque de l’Université Harvard. Construit à la demande des forces aériennes de l’armée américaine pendant la seconde guerre mondiale, les concepteurs de la chambre l’utilisaient à l’origine pour trouver des moyens de lutter contre la fatigue infligée aux pilotes de bombardiers par l’immense bruit des moteurs à pistons alors en service. Isolée contre le bruit extérieur par un béton épais à l’extérieur et doublée à l’intérieur de 20 000 coins en fibre de verre pour supprimer les échos, la chambre de Harvard était censée être l’un des endroits les plus calmes de la Planète. Pourtant, Cage a affirmé qu’il pouvait encore entendre deux sons distincts, l’un haut et l’autre bas, affirmant que le premier venait de son système nerveux et le second de la circulation de son sang.

J’ai trouvé l’histoire de Cage sur la chambre anéchoïque fascinante depuis qu’elle l’a lue à l’adolescence. Je ne suis pas le seul: beaucoup ont cherché à reproduire l’expérience. Certains ont mis en doute les affirmations de Cage sur ce qu’il pouvait entendre, tandis que d’autres ont suggéré que la rencontre avec un silence complet les rendait fous – même au point d’halluciner.

J’ai décidé de le découvrir par moi-même. J’ai fait une visite de la chambre anéchoïque à la Cooper Union, la première université de New York consacrée aux sciences et aux arts. Située dans le laboratoire de vibration et d’acoustique, la chambre anéchoïque est la seule du genre dans la ville.

Mon partenaire et moi avons été gentiment montrés par le Dr Martin Lawless, qui étudie les réponses émotionnelles du cerveau à l’acoustique des salles de concert. Bien que beaucoup plus petite que son prédécesseur maintenant démoli à Harvard, la chambre anéchoïque de Cooper Union dépend également des coins en fibre de verre pour son effet.

Vous entourant de tous les côtés, jusqu’au sol sous la grille métallique sur laquelle vous vous tenez, ces coins sont positionnés individuellement pour empêcher les ondes sonores de revenir vers leur source. De plus, la chambre est si bien isolée contre le bruit extérieur – en plus d’avoir des parois épaisses, elle est suspendue dans un vide d’air – que ceux qui se trouvent à l’intérieur n’auraient jamais la chance d’entendre l’alarme incendie se déclencher.

Nous n’avons pas pu résister à tester l’insonorisation en sortant à tour de rôle et en émettant des cris perçants. Rien n’était audible.

Une fois que nous nous sommes installés, mon expérience a rapidement commencé à confirmer l’affirmation de Cage selon laquelle le silence n’était pas vraiment la qualité déterminante de la chambre. Comme lui, j’ai rapidement pris conscience de bruits que je n’aurais normalement pas pu remarquer – un soupçon d’acouphènes dans mes oreilles et le bruissement du souffle de mon partenaire.

Pour Cage, la révélation que le silence était impossible a servi de pivot à toute une esthétique musicale. Dans peut-être sa composition la plus célèbre, les interprètes restent simplement assis en silence pendant 4 minutes et 33 secondes. Très décrié par les critiques musicaux conservateurs, 4’33 » est un commentaire aigu sur la convention relativement récente d’écouter de la musique « artistique” dans un silence respectueux. Encourageant le public à se concentrer sur ce silence plutôt que sur la musique à laquelle il est réservé, la pièce vous permet de trouver une nouvelle symphonie de sons magnifiques, que ce soit la circulation de l’extérieur de la salle de concert ou la toux de vos camarades de concert.

Mais j’ai commencé à soupçonner que Cage avait manqué la chose la plus importante à propos de la chambre anéchoïque. Il s’était davantage concentré sur ce qu’il n’avait pas trouvé – le silence – que sur ce qui s’y trouvait réellement : la transformation remarquable que subissent les sons lorsqu’il n’y a pas d’écho. Le tintement familier du métal sur le métal, par exemple, est sorti comme un bruit sourd, presque comme le son étouffé du bois frappant un morceau de feutre. Le claquement des mains était tout aussi terne.

L’expérience a été comme transportée dans un film surréaliste, avec de nouveaux sons doublés par rapport à ceux que nous nous attendions normalement à entendre. Le résultat n’était pas particulièrement effrayant – rien de tel que les histoires farfelues d’attaques de panique et d’hallucinations que j’avais lues. Mais c’était étrange, et décidément solitaire.

Mon passage dans la chambre anéchoïque m’a rappelé avec force que la plupart des sons que nous entendons nous parviennent indirectement; reflétés dans nos oreilles par les choses et les gens qui nous entourent. Le son est une expérience partagée, formée autant par l’environnement dans lequel nous vivons que par tout ce qui arrive à le produire en premier lieu. La chambre anéchoïque nous montre ce que serait de vivre dans un monde qui ne rend rien : un monde solitaire où les sons s’évaporent simplement sans revenir.

Quelques minutes après être sorti de la pièce, je me suis retrouvé sur Cooper Square, dans le Lower Manhattan, à nouveau immergé dans les sons de la ville. Mais ça ne me dérangeait pas autant qu’avant. En entendant le rugissement d’un camion qui fonçait sur le Bowery, j’ai écouté les réverbérations que me renvoyaient les bâtiments de chaque côté de la route.

Dans une rue latérale, une scène plus délicate s’est déroulée. J’ai remarqué le gazouillis silencieux des oiseaux reflété par les surfaces dures des dalles et des maisons en pierre brune. Cage a eu raison de souligner que la recherche du silence est impossible. But the anechoic chamber teaches us how to enjoy the echoes that endlessly reshape our perceptions of the urban landscape.

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