Vagues océaniques au large des côtes de la Nouvelle-Zélande. Crédit: Domaine public

Avez-vous déjà entendu quelqu’un appeler l’eau « H2O »? Ce surnom signifie que l’eau est une combinaison de deux produits chimiques appelés hydrogène (H) et oxygène (O). Toute l’eau contient de l’hydrogène et de l’oxygène. Cependant, la plupart de l’eau contient aussi beaucoup d’autres choses.

Par exemple, l’eau de mer contient du sel, alors que l’eau d’une rivière ou d’un lac n’en contient pas. La quantité de sel est une caractéristique ou une propriété de l’eau. Cette propriété est très importante pour les êtres vivants. La plupart des plantes et des animaux d’eau douce ne peuvent pas survivre si l’eau est trop salée — et la plupart des espèces marines ne peuvent pas survivre dans l’eau douce des rivières et des lacs.

Les poissons-clowns doivent vivre dans l’eau salée de l’océan pour survivre. Crédit: Domaine public

L’eau possède également d’autres propriétés qui doivent rester en équilibre pour que les êtres vivants prospèrent. L’une de ces propriétés est appelée acidité.

Qu’est-ce que l’acidité?

Un acide est une substance qui peut provoquer certains changements lorsqu’il est combiné avec de l’eau ou un métal. L’acidité est la quantité d’acide dans l’eau.

Le jus de citron et le vinaigre sont des exemples d’aliments contenant des acides. L’acide contenu dans le jus de citron est ce qui lui donne un goût aigre.

Les acides peuvent provoquer des réactions chimiques lorsqu’ils touchent du métal, des roches ou d’autres surfaces. Les réactions chimiques sont connues pour ronger, dissoudre ou endommager d’autres substances.

Le métal qui entre en contact avec l’acide peut former de la rouille à la surface. Crédit: Domaine public

L’acidité d’une substance est mesurée à l’aide de l’échelle de pH. Une substance avec un pH de 7 est considérée comme neutre. Un acide a un pH inférieur à 7. Tout ce qui a un pH supérieur à 7 est appelé une base.

Voici une liste de la façon dont les choses quotidiennes se mesurent sur l’échelle de pH:

• 0: Acide de batterie
• 1: Acide gastrique
• 2: Vinaigre
• 3: Jus d’Orange
• 4: Jus de tomate
• 5: Café
• 6: Lait
• 7: Eau pure
• 8: Eau de mer

9: Dentifrice

• 10: Détergent doux
• 11: Nettoyant pour vitres
• 12: Fer à lisser
• 13: Eau de Javel
• 14: Nettoyant pour drain

Quelles sont les causes de l’acidification des océans?

L’eau de mer a un pH d’environ 8. Crédit: NASA/JPL-Caltech

Comme vous l’avez probablement remarqué dans la liste ci-dessus, l’eau des océans a un pH d’environ 8. Cela signifie que l’eau de mer est assez neutre — et légèrement basique. Cependant, au cours des 100 à 200 dernières années, les scientifiques ont observé que l’eau des océans était devenue 30% plus acide.

Pourquoi cela se produit-il? Eh bien, de nombreuses activités humaines — telles que les gaz d’échappement des voitures et des usines – libèrent un gaz appelé dioxyde de carbone dans l’air. Le dioxyde de carbone supplémentaire peut causer des problèmes dans l’atmosphère, et il peut également avoir un impact sur l’acidité de l’océan.

Le gaz carbonique supplémentaire dans l’atmosphère est absorbé par la couche supérieure de l’océan. Et lorsque le dioxyde de carbone est absorbé dans l’eau, il rend l’eau plus acide.

Pourquoi l’acidification des océans est-elle importante ?

Les récifs coralliens sont importants pour les écosystèmes océaniques. Crédit: Greg McFall / NOAA

Tout comme les acides peuvent causer de la rouille et d’autres dommages aux surfaces terrestres, l’eau de mer acide peut affecter les surfaces sous l’eau. Les acides peuvent décomposer les coquilles des animaux qui vivent dans la mer. Parce que l’eau de mer est devenue plus acide, certains animaux — comme certaines huîtres et palourdes — ne peuvent plus fabriquer ou conserver leurs coquilles.

Par exemple, l’eau de mer acide peut ralentir la croissance des coraux et affaiblir les récifs coralliens. Ces récifs sont un foyer important pour de nombreux êtres vivants. Leur santé est essentielle à de nombreux écosystèmes.

Comment la NASA étudie-t-elle l’acidification des océans ?

Les zones rouges de cette carte sont des taches avec des niveaux élevés de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. La carte a été créée à l’aide des informations collectées par le satellite OCO-2 de la NASA. Crédit: NASA/JPL-Caltech

Les satellites de la NASA sont en orbite et collectent des informations sur la Terre tout le temps. Un satellite, appelé Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2), collecte des informations sur le dioxyde de carbone dans notre atmosphère pendant qu’il fait le tour de la Terre.

Les scientifiques peuvent utiliser ces mesures pour mieux comprendre la relation entre le dioxyde de carbone et les changements dans l’acidité de l’océan.

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