Les Patriarches, ou avot (אבות) en hébreu, font référence à trois générations de figures fondamentales du Livre de la Genèse et de la tradition juive : Abraham, Isaac et Jacob.

Les Matriarches, ou imahot (אמהות) en hébreu, font référence aux quatre femmes fondatrices de la Torah : Sarah, Rebecca, Rachel et Léa.

Abraham et Sarah étaient les parents d’Isaac, qui, avec Rebecca, avait pour parent Jacob. Avec ses deux femmes Rachel et Léa (et deux servantes, Bilha et Zilpa), Jacob engendra 12 fils et au moins une fille. De ses fils, Rachel a donné naissance à deux: Joseph et Benjamin. Les 12 fils allaient former les 12 tribus d’Israël. Israël est le nom que Jacob reçoit après avoir lutté avec un ange.

Les Patriarches sont traditionnellement invoqués lors de la première bénédiction de la prière de la Amida; de nombreux livres de prières invoquent également les Matriarches à cette époque.

Les trois Patriarches, et toutes les Matriarches sauf une (Rachel), seraient enterrées sur la Tombe des Patriarches à Hébron, une ville du sud de la Cisjordanie (une région également connue sous le nom de Judée). Le site est également connu sous le nom de Grotte des Patriarches ou Grotte de Machpelah et — pour les musulmans — comme le Sanctuaire d’Abraham. Il est saint pour les musulmans, ainsi que pour les Juifs, et une synagogue et une mosquée y sont toutes deux situées.

La Tombe des Patriarches a été le théâtre de nombreuses violences entre Israéliens et Palestiniens, notamment en 1994 lorsque Baruch Goldstein, un Juif israélien d’origine américaine, y a ouvert le feu sur des fidèles musulmans, tuant 29 personnes.