Jusqu’à relativement récemment, le Sangiovese, la variété de vigne la plus plantée d’Italie, était un raisin en pleine nature. Et chaque fois que le nom Sangiovese apparaissait sur une étiquette, c’était loin d’être une garantie de grandeur. Plutôt l’inverse. Les vins les plus courants qui portaient le nom de Sangiovese sur l’étiquette étaient les Sangiovese di Romagna, des rouges italiens bon marché qui étaient généralement des confiseries extrêmement légères, pâles et acidulées avec peu d’intérêt à offrir à l’amateur de vin.

Peut-être le développement le plus excitant de la récente amélioration spectaculaire de la réputation du Chianti, cependant, a eu pour effet secondaire de suggérer que c’était la vinification molle plutôt que les défauts inhérents au Sangiovese cultivé en Romagne au nord-est de la Toscane qui était en cause.

Le Sangiovese est et a toujours été LE cépage dominant des vins rouges d’Italie centrale, et du Chianti en particulier. Parce qu’au milieu du 20ème siècle, le Chianti était fréquemment allégé avec l’ajout de raisins Trebbiano à la peau pâle et acidulée et étiré par l’ajout de rouges plus pleins importés en vrac du sud de l’Italie et des îles, il était loin d’être facile de déterminer quelles étaient les qualités innées du Sangiovese. Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies, grâce à un programme de recherche systématique mené par des producteurs du cœur du Chianti Classico de la région du grand Chianti, que la myriade de clones de Sangiovese cultivés dans toute l’Italie centrale ont été étudiés et évalués.

Après des années de recherche, il est apparu que deux des meilleurs clones, R24 et T19, sont en fait originaires de Romagne. J’ai eu droit à une dégustation fascinante de certaines des sélections de vignes les plus prometteuses en 1996 avec Paolo De Marchi d’Isola e Olena au cœur du pays du Chianti Classico. Parmi une gamme de près d’une douzaine de Sangiovèses différentes, la R24 avait les saveurs de mûrier les plus somptueuses alors que celle sélectionnée par l’Université de Florence (SS-F9-A 5-48 était son nom romantique) était beaucoup plus acidulée et plus simple, celle de Montalcino était presque trop molle et une autre de Corse (où le Sangiovese est connu sous le nom de Nielluccio, ou plus souvent en dialecte local Niellucciu) était douce et presque intrinsèquement boisée.

Les caractéristiques viticoles dominantes du Sangiovese sont qu’il peut varier autant que le Pinot Noir dans sa sensibilité au lieu et qu’il mûrit relativement tard. Cela signifie que s’il est planté trop haut en Toscane, il peut trop facilement produire un vin acidulé et non mûr. Le programme de recherche sur le Chianti Classico s’est concentré sur la recherche de clones adaptés aux conditions locales variées de cette région assez étendue dont le cours supérieur peut être à la limite du territoire de maturation réussie du raisin. Beaucoup des meilleurs producteurs essaient délibérément d’avoir une gamme de sélections différentes dans leurs vignobles et donc leurs vins.

Dans le mauvais vieux temps, le Sangiovese avait tendance à être en surproduction, ce qui accentuait sa tendance à présenter des tanins très acides et non mûrs. Grâce à sa peau fine et à ses assemblages fréquents avec des raisins blancs, cela signifiait trop souvent que les vins devenaient bruns après seulement quelques années en bouteille.

Aujourd’hui, le Sangiovese est un vin tout à fait plus noble. Ce sera le produit de rendements beaucoup plus faibles pour qu’il y ait une réelle concentration de couleur et de saveur. Quant à la saveur insaisissable du pur Sangiovese, elle se situe quelque part entre mûres, pruneaux, épices, tabac, parfois cuir et châtaignes (il semble y avoir un fil conducteur de couleur ici!) Il a tendance à être salé plutôt que sucré, et s’il n’est pas complètement mûr, il peut sentir distinctement la cour de ferme.

Le Chianti est encore souvent un vin d’assemblage, mais la tendance actuelle est de le faire avec une proportion de plus en plus élevée de Sangiovese – parfois 100%. Il y a eu une vogue à la fin des années 1970 et 1980 pour minimiser le rôle du Sangiovese et mélanger dans des proportions très évidentes de Cabernet et de Merlot. Le Marchese Piero Antinori a mis en place une mode énorme pour l’assemblage de ces raisins bordelais avec le Sangiovese local lorsqu’il a sorti le Tignanello qui cassait alors les moisissures au début des années 1970 (imitant la recette du Carmignano de l’autre côté de Florence). Il a également démontré que le Sangiovese pouvait faire face à un régime de vieillissement totalement différent de la pratique traditionnelle consistant à le conserver dans de grands vieux botti, des fûts droits de chêne généralement de Slavonie et à en lessiver la couleur et les boyaux. De nos jours, de nombreux producteurs complètent ou remplacent la botte par des fûts beaucoup plus petits, généralement en chêne français – tout comme ceux utilisés à Bordeaux. Cela, tout autant que toute autre chose, a contribué à faire du Chianti Classico un vin beaucoup plus concentré – bien qu’il y en ait encore trop qui goûtent trop évidemment le chêne et / ou le Cabernet Sauvignon.

Et maintenant que les bons clones ont été identifiés et sont de plus en plus plantés, le Sangiovese est autorisé à briller dans toute sa splendeur sans dépendre du maquillage importé de Bordeaux. La réglementation très modifiée permet désormais aux producteurs d’ajouter un total allant jusqu’à 25% (ce pourcentage peut être réduit à 20%) d’autres variétés, mais bon nombre des meilleurs vins sont entièrement fabriqués à partir de Sangiovese. Et si d’autres raisins sont ajoutés, ils sont aujourd’hui tout aussi susceptibles d’être le Mammolo parfumé traditionnel et local, le Canaiolo plutôt ordinaire et / ou le Colorino de couleur profonde que le Cabernet et le Merlot – et depuis 2006, les raisins blancs sont interdits du Chianti Classico.

La sélection la plus célèbre de Sangiovese a peut-être été promulguée pour la première fois par Biondi Santi de la ville perchée de Montalcino dans le sud de la Toscane à la fin du 19ème siècle. Cette sélection tannique particulièrement profonde est connue sous le nom de Brunello et c’est ainsi qu’est né le Brunello di Montalcino, l’un des vins les plus nobles et les plus vivaces d’Italie, entièrement issu de cette spécialité de la vigne locale. Le Brunello a tendance à avoir besoin de beaucoup plus d’années en bouteille pour se développer que même le Chianti Classico le plus sévère, mais le DOC Rosso di Montalcino identifie les rouges à maturation plus précoce de la région.

Juste à l’est de Montalcino, autour de la ville de Montepulciano, il existe un système similaire pour les vins locaux, connu sous le nom de Vino Nobile di Montepulciano, dont la souche locale de Sangiovese est appelée Prugnolo Gentile. La qualité ici s’est régulièrement améliorée ces derniers temps, Rosso di Montepulciano jouant un rôle similaire à son homologue de Montalcino.

Sur la côte sud de la Toscane, le Sangiovese prend le nom de Morellino et produit un vin particulièrement savoureux dans des sols inhabituellement acides autour de Scansano.

Le Sangiovese est toujours le cépage rouge standard de la Romagne, et il est toujours facile de trouver des exemples vapides, pâles et étirés, mais des producteurs tels que Zerbina ont montré que du Sangiovese de qualité supérieure est également embouteillé dans cette région.

En Ombrie, au sud, le Sangiovese est la vigne rouge standard et peut faire un délicieux Montefalco Rosso, tandis que comme le Nielluccio, le Sangiovese est la vigne la plus plantée de l’île française de Corse.

Les viticulteurs sont de plus en plus curieux et le Sangiovese est désormais planté dans toute l’Amérique. La Californie a eu un flirt majeur avec elle. Les résultats ont été résolument mitigés, mais Shafer avec son mélange Firebreak, principalement du Sangiovese, a réussi une consistance admirable.

L’Argentine avec sa population immigrée italienne considérable a également pas mal de Sangiovese (et de Nebbiolo) plantés, mais elle doit encore performer même à moitié aussi bien que la vigne argentine dominante Malbec.

Et en Australie, Coriole et Pizzini ont montré que le Sangiovese pouvait prospérer dans des régions viticoles aussi différentes que McLaren Vale et les Highlands victoriens.

parmi les topinesines à base prédominante de Sangiovese, citons Flaccianello (de Fontodi, Chianti Classico), Le Pergole Torte (Montevertine, Chianti Classico), Zerbina Riserva Pietramora (Zerbina, Romagne), Riserva (case Basse, Brunello di Montalcino), Asinone (Poliziano, Vino Nobile di Montepulciano) et Poggio Valente (Le Pupille, Morellino di Montalcino). Scansano).