Les insectes, comme tous les autres arthropodes, ont un système circulatoire ouvert qui diffère à la fois par sa structure et sa fonction du système circulatoire fermé que l’on trouve chez les humains et les autres vertébrés. Dans un système fermé, le sang est toujours contenu dans les vaisseaux (artères, veines, capillaires ou le cœur lui-même). Dans un système ouvert, le sang (généralement appelé hémolymphe) passe une grande partie de son temps à circuler librement dans les cavités corporelles où il entre en contact direct avec tous les tissus et organes internes.

Le système circulatoire est responsable du mouvement des nutriments, des sels, des hormones et des déchets métaboliques dans tout le corps de l’insecte. En outre, il joue plusieurs rôles critiques dans la défense: il scelle les plaies par une réaction de coagulation, il encapsule et détruit les parasites internes ou d’autres envahisseurs, et chez certaines espèces, il produit (ou séquestre) des composés désagréables qui offrent un degré de protection contre les prédateurs. Les propriétés hydrauliques (liquides) du sang sont également importantes. La pression hydrostatique générée à l’intérieur par la contraction musculaire est utilisée pour faciliter l’éclosion, la mue, l’expansion du corps et des ailes après la mue, les mouvements physiques (en particulier chez les larves à corps mou), la reproduction (par exemple insémination et ponte) et l’évagination de certains types de glandes exocrines. Chez certains insectes, le sang contribue à la thermorégulation: il peut aider à refroidir le corps en éloignant l’excès de chaleur des muscles de vol actifs ou il peut réchauffer le corps en recueillant et en faisant circuler la chaleur absorbée tout en se prélassant au soleil.

Un vaisseau dorsal est la principale composante structurelle du système circulatoire d’un insecte. Ce tube traverse longitudinalement le thorax et l’abdomen, le long de l’intérieur de la paroi dorsale du corps. Chez la plupart des insectes, c’est une structure membraneuse fragile qui recueille l’hémolymphe dans l’abdomen et la conduit vers l’avant jusqu’à la tête.