Lawrence Kohlberg a été, pendant de nombreuses années, professeur à l’Université Harvard . Il est devenu célèbre pour son travail là-bas à partir du début des années 1970. Il a commencé comme psychologue du développement, puis s’est dirigé vers le domaine de l’éducation morale. Il était particulièrement connu pour sa théorie du développement moral qu’il a popularisée grâce à des études de recherche menées au Center for Moral Education de Harvard.

Sa théorie du développement moral dépendait de la pensée du psychologue suisse Jean Piaget et du philosophe américain John Dewey. Il a également été inspiré par James Mark Baldwin. Ces hommes avaient souligné que les êtres humains se développent philosophiquement et psychologiquement de manière progressive.

Kohlberg croyait…et a pu démontrer par des études…que les gens ont progressé dans leur raisonnement moral (c.-à-d., dans leurs bases pour un comportement éthique) à travers une série d’étapes. Il estime qu’il existe six étapes identifiables qui peuvent être plus généralement classées en trois niveaux.

La classification de Kohlberg peut être décrite de la manière suivante:

 LEVEL STAGE SOCIAL ORIENTATIONPre-conventional 1 Obedience and Punishment 2 Individualism, Instrumentalism, and Exchange Conventional 3 "Good boy/girl" 4 Law and OrderPost-conventional 5 Social Contract 6 Principled Conscience

Le premier niveau de pensée morale est celui que l’on trouve généralement au niveau de l’école primaire. Dans la première étape de ce niveau, les gens se comportent selon des normes socialement acceptables parce qu’ils sont invités à le faire par une figure d’autorité (par exemple, un parent ou un enseignant). Cette obéissance est contrainte par la menace ou l’application d’une punition. La deuxième étape de ce niveau est caractérisée par une opinion selon laquelle un bon comportement signifie agir dans son propre intérêt.

Le deuxième niveau de pensée morale est celui que l’on trouve généralement dans la société, d’où le nom de « conventionnel. »La première étape de ce niveau (étape 3) est caractérisée par une attitude qui cherche à faire ce qui gagnera l’approbation des autres. La deuxième étape est orientée vers le respect de la loi et la réponse aux obligations du devoir.

Le troisième niveau de la pensée morale est celui que Kohlberg estime n’être pas atteint par la majorité des adultes. Sa première étape (étape 5) est une compréhension de la mutualité sociale et un véritable intérêt pour le bien-être des autres. La dernière étape (étape 6) est basée sur le respect du principe universel et des exigences de la conscience individuelle. Alors que Kohlberg a toujours cru à l’existence de l’étape 6 et avait des candidats pour cela, il n’a jamais pu obtenir suffisamment de sujets pour la définir, encore moins observer leur mouvement longitudinal vers elle.

Kohlberg pensait que les individus ne pouvaient progresser à travers ces étapes qu’une étape à la fois. Autrement dit, ils ne pouvaient pas « sauter » des étapes. Ils ne pouvaient, par exemple, passer d’une orientation d’égoïsme au stade de la loi et de l’ordre sans passer par le stade du bon garçon / fille. Ils ne pouvaient arriver à une compréhension d’une raison morale qu’un stade au-dessus de la leur. Ainsi, selon Kohlberg, il était important de leur présenter des dilemmes moraux pour discussion qui les aideraient à voir le caractère raisonnable d’une morale « d’étape supérieure » et à encourager leur développement dans cette direction. Le dernier commentaire fait référence à l’approche de discussion morale de Kohlberg. Il considérait cela comme l’un des moyens de promouvoir le développement moral par l’éducation formelle. Notez que Kohlberg croyait, tout comme Piaget, que la plupart du développement moral se produit par l’interaction sociale. L’approche de discussion est basée sur la compréhension que les individus développent à la suite de conflits cognitifs à leur stade actuel.

Je remercie le professeur F. Clark Power de l’Université de Notre Dame (ancien étudiant de Kohlberg) et le professeur Steve Chilton de l’Université du Minnesota pour leurs suggestions concernant ce résumé.