Une version de cet article est initialement parue sur Tedium, un bulletin d’information bihebdomadaire qui chasse la fin de la longue queue.

Les peignes à cheveux modernes sont des outils inhabituellement simples — peut-être nos plus simples. Leur seule rangée de poils, généralement noirs, est conçue pour faire une chose: séparer et organiser vos follicules pileux dans un format plus attrayant.

Ils le font efficacement, sans avoir besoin d’électricité. Et ils sont bon marché aussi – vous n’en avez jamais quand vous en avez besoin, mais vous pouvez en acheter un paquet de 72 pour huit dollars, ou 11 cents chacun.

Mais même ces appareils simples portent un air de mystère. Plus précisément: Pourquoi mon peigne doit-il s’annoncer comme « incassable? »Est-ce important ces jours-ci? Et, bien sûr, quelqu’un en a-t-il réussi à en casser un?

La réponse, il s’avère, réside dans le passé, car c’est l’inventivité de Charles Goodyear qui a marqué un tournant dans l’histoire américaine, non seulement pour les peignes, mais pour la fabrication. Sa découverte en 1843 du processus de vulcanisation, qui durcissait et durcissait le caoutchouc de manière à en faire un matériau plus utile, n’était pas facile à obtenir. Ses premiers efforts, selon Rubber: An American Industrial History, ont gagné le respect des principaux politiciens comme Andrew Jackson et Henry Clay, mais ses produits ont eu du mal sur le marché et il a fait faillite à un moment donné.

Mais une fois qu’il a compris son procédé de vulcanisation, Goodyear était en mesure de réinventer de nombreuses industries, les peignes étant près du sommet de la liste.

(Si vous êtes curieux : Goodyear est mort près de 40 ans avant la création du fabricant de pneus qui porte son nom. Et bien qu’il y ait aussi un industriel nommé Charles W. Goodyear qui s’est fait connaître à la fin du 19ème siècle, l’inventeur du caoutchouc vulcanisé n’était pas lié.)

À l’époque, les peignes avaient tendance à être fabriqués avec des matériaux fragiles comme l’os, le bois et l’ivoire, qui, lorsqu’ils tombaient, pouvaient facilement se briser. Mais les peignes de Goodyear étaient différents: le caoutchouc n’était pas un risque de rupture, bien sûr, et il était également suffisamment ferme pour être utilisé tout en offrant une certaine flexibilité. Les peignes, au début, n’étaient pas bon marché, mais selon le livre de Chauncey Depew de 1895, 1795-1895: Cent ans de commerce américain, Volume 2, ils ont rapidement réinventé le marché:

Le premier article fabriqué en caoutchouc dur dans une mesure considérable était le peigne. On dit que les premières expériences de Goodyear dans cette ligne ont fait que ses peignes coûtaient vingt fois plus cher que les peignes en ivoire alors en usage; mais le peigne en caoutchouc a maintenant pratiquement déplacé tous les autres types. Probablement cinq cents variétés de peignes en caoutchouc ont été fabriquées depuis le début de cette industrie.

Goodyear, décédé en 1860, a laissé derrière lui un marché croissant des peignes, avec deux sociétés autorisées à vendre les appareils sous son brevet — l’India Rubber Comb Company et l’American Hard Rubber Company. Finalement, cependant, le brevet de Goodyear a expiré et la concurrence a commencé à s’accumuler dans l’espace des peignes, conduisant à une publicité plus agressive dans les journaux et les publications commerciales. L’une des expressions courantes qui a gagné de l’argent à la fin du 19ème siècle était « incassable”, quelque chose mis en évidence par les peignes Hercules vendus par la Butler Hard Rubber Company.

« Divers types de peignes dits incassables ont été offerts au public à différents moments, et le commerce est mis en garde contre toute acceptation ne portant pas le timbre en or « Hercules », garanti Incassable, d’un côté, et la Butler Hard Rubber Co. en noir de l’autre ”, a déclaré une annonce pour l’appareil dans American Druggist en 1891.

Cela ne durerait pas, grâce à l’utilisation éventuelle de plastique, mais il fut un temps où les gens pensaient au mot « Goodyear” et les peignes me venaient à l’esprit — plutôt que les pneus.

Finalement, cependant, l’inévitabilité du plastique est venue, et à partir du moment où John Wesley Hyatt a inventé l’un des premiers plastiques utilisables, le celluloïd, il était évident où les choses allaient. Hyatt a été inspiré par un concours de 1863 qui offrait un prix de 10 000 $ à quiconque pouvait proposer une boule de billard qui n’était pas en ivoire. Hyatt n’a jamais inventé la boule de billard, mais il a rapidement produit des peignes. En 1878, il reçoit un brevet — l’un des nombreux qu’il recevra dans sa vie — pour « l’amélioration de la fabrication de peignes à partir de celluloïd. »

Il est logique que les peignes en plastique aient rapidement trouvé preneur sur le marché. Le cas d’utilisation était parfaitement adapté au type de matériau, d’une part, mais c’était aussi un objet très facile à fabriquer et à mouler dans une forme spécifique. Lorsque de nouveaux types de plastique, tels que le nylon, sont apparus, les peignes utilisaient souvent les matériaux en premier.

Ils sont également devenus plus utilitaires et moins élaborés que les peignes en os, en bois ou en ivoire qui étaient apparus auparavant.

« Avec l’essor des plastiques de production de masse, les peignes décoratifs fantaisistes et les ensembles de commode en faux ivoire si populaires à l’époque du celluloïd ont progressivement disparu”, a noté l’auteur Susan Freinkel dans un extrait de livre sur Scientific American. « Les peignes étaient maintenant dépouillés des éléments les plus essentiels — dents et poignée — au service de leur fonction la plus élémentaire.”

Et après la Seconde Guerre mondiale, un matériau vraiment « incassable” — le polypropylène, un plastique souple inventé par deux scientifiques européens dans les années 1950 — est rapidement devenu le filigrane élevé des plastiques, et, finalement, a redéfini le peigne une fois de plus.

Un article du Philadelphia Daily News de 1975, coloré, met en évidence la façon dont les peignes sont devenus une entreprise difficile à gérer. Clément A. Belusar, le directeur marketing de la société Ajax Comb, alors récemment fermée, a expliqué comment le passage à un plastique « incassable” s’est fait de manière permanente dans l’entreprise.

 » Puis vint le polypropylène et le peigne incassable. Notre chute « , a-t-il expliqué. « La seule fois où vous avez dû remplacer un peigne, c’est lorsque vous l’avez perdu. Et quand vous le perdiez, quelqu’un d’autre pourrait le trouver et il n’aurait pas à en acheter un. Je perds des peignes assez souvent, donc je suppose qu’ils auraient dû attendre que je naisse.

« Oh wow, peut-être que c’est vraiment incassable. »

Parmi les nombreuses activités inhabituelles que l’on peut trouver sur YouTube, l’une des plus étranges concerne une sous-section d’enfants qui se sentent obligés de tester les revendications d’irrécupérables exprimées par des peignes modernes bon marché ramassés dans des établissements aussi raffinés que des Clips sportifs.

Certains ont réussi, même de manière inattendue. D’autres n’ont pas eu autant de chance.

(Découverte amusante en regardant certains de ces clips: Dans au moins un cas, j’ai rencontré une annonce pré-roulée pour Red Lobster soulignant sa fête du crabe — avant, vous savez, de regarder quelqu’un plier un peigne d’une manière très similaire. Ils savent.)

Bien sûr, la vérité est que les peignes visaient un type très spécifique d’incassabilité — l’expression fait référence au fait que les dents ne sont pas conçues pour tomber si vous laissez tomber l’appareil sur le sol, pas l’idée qu’un appareil à 11 cents survivrait à un test d’endurance.

Nous ne parlons pas d’incassable dans le sens de M. Night Shyamalan ici. Les peignes bon marché ne possèdent pas de superpouvoirs.

Ce qu’ils possèdent, cependant, c’est la capacité de peigner vos cheveux de manière fiable.

Une version de cet article est initialement parue sur Tedium, un bulletin d’information bihebdomadaire qui chasse la fin de la longue queue.