Halott Levelek sodródnak a zöld, felhős vízen, amely közel a hat millió gallon nyitott beton tartály széléhez. Állítsa be a fával borított domboldalon, a tározó körül egy fém kerítés, mint egy közösségi medence rég elfeledett. Ez fekszik az északi szélén a leszerelt Borz hadsereg lőszergyár, egy burjánzó második világháború korszak lőszergyár 30 mérföldre északnyugatra Madison, Wisconsin. A világ egyik legnagyobb lőszergyára, a Borz fémekkel, oldószerekkel és robbanóanyag-hulladékokkal szennyezett, és most bontják le, darabonként szennyezett darabokkal.

a munkások a közeli épületektől távolítják el az iparvágányt, és eltávolítják a téglákat. A buldózerek kosz-és betontömböket nyomnak, míg a hajlított fémrudakkal, ablakkeretekkel és egyéb törmelékkel felszerelt teherautók csúcsforgalmat idéznek elő az erősen védett területen. A táj lassan nyitottabbá és zöldebbé válik, a préri újra megjelenik a növény alól.

a tározó a felszínről nem látható. De a víz alatt, ez ad otthont egy meglepő állat, hogy sikerült túlélni ebben a barátságtalan, valószínűtlen élőhely. A szalamandrák a tározó oldalához, aljához és lefolyó kapujához tapadnak, és átúsznak a vízen. Nem akármilyen szalamandrák. Felnőtt Keleti Tigrisszalamanderek-a világ legnagyobb szalamandrái -, és állítólag szárazföldön élnek. De ezek a szalamandrák úsznak és teljesen vízi életet élnek, tollas kopoltyúkkal, széles állkapcsokkal és farokúszókkal.

“nem tudjuk, mennyi ideig voltak ott, de valószínűleg néhány évtizede” – mondja Mike Mossman, a Wisconsini Természeti Erőforrások Minisztériumának ökológusa. “Úgy gondoljuk, hogy most már több mint ezer van.”

Mossman a tározóban gyűjti a tojásokat, és remélhetőleg egy-két szalamandra további vizsgálat céljából. A hosszú kötél csatolt egy bója, illetve több hőmérők közepén a tározó kiderült, hogy tartsa több tucat tojást, fekete pontok ragadt a kötelet szálak kocsonyás, tiszta tojás található. Mossmann karcolás őket egy műanyag palack, emelkedett, az talál, s bizakodó, amit lehet, hogy lehetővé teszi a tudósok, hogy megismerjék ezeket a furcsa szalamandrák.

Gary Casper, a Milwaukee-i Egyetem herpetológusa felfedezte a szalamandrákat, miközben 1993-ban felmérte a hadsereg tározóját. “Először nem tudtam, mit találtam” – mondja Casper. “Fogalmunk sem volt arról, hogy ezek a lárva jellemzők, mint a kopoltyúk, akkoriban a keleti tigris szalamanderben voltak.”

azóta Casper és a hadsereg és a természeti Erőforrások Minisztériumának más kutatói próbálják meghatározni, hogy ezeknek az általában szárazföldi állatoknak hogyan sikerült nemcsak túlélniük, hanem a víz alatt is fejlődniük.

de most fogy az idő a szalamandrák számára, és a tudósok sietnek, hogy tanulmányozzák és esetleg új otthont találjanak nekik, mielőtt a tározót lecsapolják.

a kétéltűek, mint például a békák, varangyok és szalamandrák, tojásokat raknak vízbe, annak ellenére, hogy a legtöbb faj felnőtt életük nagy részét szárazföldön tölti. A tojások kikelnek és lárvákká fejlődnek—ebihalak a békákban és “efts” a szalamandrák. De néha a kétéltűek fejlődése furcsa fordulatot vesz. Néha a lárvák szaporodási szakaszba érnek anélkül, hogy a szárazföldi felnőtt élet normál metamorfózisának folyamata lenne. Ezt az állapotot “neoteny” – nek nevezik.”Soha nem veszítik el kopoltyúikat, farokúszóikat, lárva bőrszínüket és széles fejüket. Soha nem hagyják el a tenyésztő tavat. Úgy tűnt, hogy pontosan ez történt a Borz szalamandrákkal.

A Borz nyitott tározója könnyű belépést biztosított a szalamandrák számára, akik tojást keresnek, de egy hét hüvelyk széles ajak megakadályozta őket kijutni. Beragadt a tározóba, a tenyészszalamandrák tojásokat raktak le, és valószínűleg meghaltak. Amikor tojásaik kikeltek, a szokásos, földlakó formává átalakult utódok is meghaltak, akik hosszú ideig nem tudtak úszni a mély vízben. De valahogy másoknak sikerült túlélni azáltal, hogy neotenikussá váltak.

“Like tadpoles with legs” is how Mossman describes the Badger salamanders. A felnőttek ugyanolyan sárgás színűek, sötét foltokkal, mint a lárvák, valamint a vörös tollas kopoltyúk, de mint a szokásos felnőttek, közel egy láb hosszúak.

vízi világukat filmre vették a Wisconsini Történelmi Társaság tengeri régészei. A régészek a nagy-tavakban hajóroncsok búvárkodására használták képességeiket a szalamandrák víz alatti élőhelyének videózására.

“annak alapján, amit azt hittük, hogy tudunk a keleti tigrisekről, azt jósoljuk, hogy ezek a szalamandrák vízbe fulladnak” – magyarázza Michael Lannoo, az Indiana Egyetem Orvostudományi Egyetem Anatómiai és Sejtbiológiai professzora, aki több mint 30 éve tanulmányozta a tigrisszalamandereket.

A Borz szalamandrák nem az első neotenic Keleti tigris szalamandrák, hogy megtalálják. De a Borz szalamandrák talán az első ember által indukált neotenikus populáció, és az egyetlen olyan populáció, amelyről ismert, hogy sok generáció óta létezik, és jól megalapozott.

az a tény, hogy ezek a szalamandrák természetellenes körülmények között neoténné váltak—egy katonai víztározó—azt sugallja, hogy a fajnak ezt a múltban kellett megtennie-mondja Lannoo. Szerinte a legfontosabb, hogy a szalamandrák miért nem mutatnak ma neoteny-t, a hal. A kétéltűek és a halak ritkán élnek ugyanazon a helyen. Szinte minden víztest, amely támogatja a halakat, halakkal rendelkezik a modern tájban. A halak gyakran kétéltű tojásokat és lárvákat esznek, így a kétéltűek hajlamosak a szezonális és félállású vizes élőhelyekhez ragaszkodni,ahol a halak általában nem élnek túl. “A halak és a kétéltűek így oldották meg a tájat” – magyarázza Lannoo.

de 200 évvel ezelőtt, mielőtt az emberek elkezdték bevezetni a halakat a vadon élő területekre, a halak nem voltak olyan elterjedtek, mint most. Egyes tavakban és tavakban nem volt hal. A kétéltűek valószínűleg mindenféle vízben éltek, beleértve az állandó víztesteket, mint a tavak. Ennek a hipotézisnek a teszteléséhez a tudósoknak egy elszigetelt, halmentes víztestre volt szükségük, amelyet manapság szinte lehetetlen megtalálni a természetben. Vagyis amíg a Salamandereket nem fedezték fel a Borz hadsereg Lőszergyárának víztározójában.

a vastag falú betontartály egyszer több millió liter vizet szállított a tűzvédelemhez és a lőfegyverekben és tüzérségben való felhasználásra szánt hajtóanyagok előállításához. Az 1942-ben épült, a Sauk Prairie szívében lévő háborús gép több mint 30 000 férfit és nőt foglalkoztatott 58 éves története során, három háborút szállítva. A művelet hatalmas volt: több mint 7400 hektárt borított 1400 épület, sok közülük készült robbanásbiztos beton, 130 mérföld utak, 200 mérföld magas gőz cső és 26 mérföld vasúti. Ennek az ipari tájnak a közepén a természet még mindig kúszott.

Borz ember alkotta tározója utánozta a történelmi tájat: egy állandó halmentes víztestet. Valamikor a tározó ásása után a szalamandrák elkezdtek esni, akár véletlenül, akár tojást rakni.

“a tározó célja az volt, hogy vizet tartson egy olyan folyamathoz, amely puskaport, pusztító folyamatot hozott létre” – mondja Mossman. “És mégis egy egész élő rendszer alakult ki a hátunk mögött, tudásunk és irányításunk nélkül.”

úgy tűnik, hogy a tározó lakossága bizonyítja, hogy a keleti tigrisszalamandrák képesek túlélni a felnőttkorig a vízben; hogy a megfelelő körülmények között neotenikussá válhatnak; és hogy a múltban gyakran állandó víztestekben éltek. Casper, Mossman és Lannoo úgy vélik, hogy a Borz szalamandrák egy egykor elterjedt biológiai jelenség egyik utolsó előfordulását jelenthetik.

“a szalamandrák alkalmazkodtak ahhoz, amit Badger adott nekik” – mondja Mossman. “Az egész rendszer elég szokatlan, de sikerült boldogulni ebben a környezetben. Mind az övék.”

a tározó azonban hosszú ideig nem lehet az övék. A tervek szerint már ősszel lecsapolják. A tározó karbantartásához munka és pénz kell, és a Borz-ingatlan átállása a polgári használatra, egyszerűen már nincs rá szükség.

a kutatók arra törekszenek, hogy minél többet tanuljanak, mielőtt a tározó eltűnik. Azt is remélik, hogy otthont találnak a szalamandrák számára, amelyek megőrzik neotenikus állapotukat. Miután eltávolították a tározóból, a szalamandrák meglehetősen gyorsan átalakulnak-néhány héten belül a legtöbb neotén felnőtt számára -, így az élőhely ugyanolyan fontos, mint maguk a szalamandrák, hogy megértsék a neoteny-t és mi történt a Borzban. Mindezt bonyolítja a szalamandrák biológiájával kapcsolatos sok még megválaszolatlan kérdés. Nehéz megtalálni a szalamandrák otthonát, amikor a neotenikus státusukat szabályozó tényezők még nem ismertek.

“Ez valóban csodálatos oktatási lehetőség” – mondja Mossman. “A Borz szalamandrák élő bizonyítéka az élet kitartásának.”

Janik Erika író és rádiós producer a wisconsini Madisonban.