született 1948.április 3-án, Agualeguas kisvárosában, Nuevo Leónban, mindössze 25 mérföldre az Egyesült Államok határától, Carlos Salinas de Gortari politikailag aktív Mexikói családban nőtt fel. Apja, Raul Salinas Lozano a Nemzeti szenátusban Nuevo León államot szolgálta, 1958-ban pedig Mexikó ipari és kereskedelmi minisztere lett, ezt a tisztséget hat évig töltötte be. A fiatalabb Salinas, miután megkapta a közgazdaságtudományi diplomát a Mexikói Nemzeti Autonóm Egyetemen, belépett a Harvard Egyetem posztgraduális programjába. Fordítás kiváló tanulmányi eredményeket, valamint írásban értekezés a “Termelési, Politikai Részvétel, a Mexikói Vidéken,” elnyerte a Doktori politikai gazdaságtan 1978-ban.

1982-ben Miguel De la Madrid, Salinas egyik volt gazdasági professzora Mexikó elnöke lett, és volt hallgatóját a tervezésért és a költségvetésért felelős miniszterré nevezte ki. Néhány év múlva megfigyelte fiatal kabinetminiszter magas szintű teljesítményét, az elnök Salinas-t is elkezdte ápolni, hogy sikeres legyen az ország legmagasabb irodájában. 1988 nyarán Carlos Salinas de Gortari, akkor csak 40 éves, megnyerte a Mexikói elnökséget a 20. század legközelebbi elnökválasztásán. Mind a jobb, mind a bal oldalon erős ellenzékkel Salinas, a Partido Revolucionario Institutional (P. R. I.) jelöltje nyerte meg a hivatalt, kevesebb mint 51% – kal a népszerű szavazáson. Egyes politikai elemzők azzal érveltek, hogy a választás csalárd volt, és hogy a győztes jelölt valójában nem kapta meg az alkotmányosan előírt többségi szavazást.

egy olyan ország öröklése, amelyben a kormány politikai legitimitása kérdéses volt, és amelyről sokan úgy vélték, hogy a gazdasági összeomlás szélén áll, Salinas rosszul indult. Mint sok elődje, ő is arra kérte polgárait, hogy húzzák meg a nadrágszíjat, és fogadjanak el egy újabb megszorító intézkedést annak érdekében, hogy a gazdasági stabilitás látszatát keltsék. Valójában arra kérte a szegényeket, hogy fogadják el nyomorúságos nyomorúságukat. De volt egy terve, és egy éven belül észrevehetően elkezdett eltérni közvetlen elődei félénk megközelítéseitől.

bár soha nem mondott le a “forradalmi” vezetés köpenyéről, Salinas de Gortari világosan megmutatta, hogy az első két hivatali évében konzervatívabb irányba kívánja mozgatni országát. Sokakat meglepett egy korai bejelentéssel, hogy Mexikónak, egy olyan országnak, amelynek hosszú története van a klerikalizmus ellen, törekednie kell a római katolikus egyházzal való kapcsolatainak normalizálására. 1990 februárjában az elnök személyes képviselőt nevezett ki a Vatikánba, majd néhány hónappal később, János Pál Pápa országbeli látogatása során jelezte, Mexikónak hivatalos diplomáciai kapcsolatot kell létesítenie a Szentszékkel.

egy még megdöbbentőbb irányváltásban Salinas elnök, aki a szocializmus összeomlását figyelte meg a Szovjetunióban és Kelet-Európában, azt is tudta, hogy elnöki hitét kevésbé helyezi a folyamatos statisztikába, és inkább a szabad piac dinamikájába. Az új gazdaságpolitika azt látta, hogy kormánya kiáll a szervezett munkaerő ellen, és erős álláspontot képvisel még a hatalmas kőolajipari dolgozók és a rézbányászok szakszervezetei ellen is. Az elnök azt is szerette volna, ha a kormány elidegeníti magát a költséges, nem hatékony és bürokráciával terhelt állami cégektől, az úgynevezett paraszt multiktól. Több tucat darabot kezdett értékesíteni a magánszektornak, köztük a kormány tulajdonában lévő légitársaságot, az Aeromexicót, valamint a Sonora északi állam nagy Cananea Rézbányáit. A külföldi tőkéhez való új, enyhébb hozzáállás szerves részévé vált a kormányzati politikának. Salinas úgy vélte, hogy a külföldi tőkét ösztönözni kell, nem kell félni, és Kongresszusa olyan jogszabályt fogadott el, amely megkönnyítette az 1973-as külföldi befektetési törvényt, amely a külföldieket a Mexikói vállalkozások 49 százalékos tulajdonjogára korlátozta.

a legdrámaibb elmozdulás az volt, hogy Salinas 1990 tavaszán bejelentette, hogy Mexikó tárgyalásokat kezd az Egyesült Államokkal a szabadkereskedelmi megállapodás létrehozása céljából. Ez a politika közvetlen ellentétben állt azzal a gazdasági modellel, amelyet a forradalom óta minden mexikói elnök magáévá tett. A történelmi hagyomány egyike volt a gazdasági nacionalizmusnak és a Mexikói termékek támogatásának a külföldi verseny megakadályozása érdekében. Most, először, egy mexikói elnök, látva a kereskedelmi akadályok és a nemzetközi gyanú visszahúzódását Nyugat-Európában, nyilvánosan elismerte, hogy országa gazdasági jövője elkerülhetetlenül kapcsolódik az Egyesült Államokéhoz, és hogy Mexikó érdekeit a legjobban szolgálja az áruk és szolgáltatások szabad áramlásának akadályainak megszüntetése a két országot elválasztó nemzetközi vonalon. Ez egy számított szerencsejáték volt, amely élénk vitát váltott ki az országon belül. De sok politikai realista egyetértett az elnök értékelésével. A Latin-amerikai közös piac ötlete továbbra sem volt több, mint egy kiméra, Mexikó pedig kevés alternatívával találta magát a rosszul szükséges gazdasági fejlődés ösztönzésére. Mexikó gazdaságának integrálása az Egyesült Államokéval-állapította meg Salinas, ésszerű, körültekintő és potenciálisan előnyös volt.

Salinas politikája a gazdaság szerkezetátalakítására, szociális programok biztosítására, valamint a kormány és egyes szakszervezetek korrupció elleni támadására népszerűnek bizonyult a Mexikói választók körében. Salinastroika volt a szó alkotta, hogy leírja az átalakulás mexikói gazdaság, amikor Salinas hivatalba lépett.

az 1991-es félidős kongresszusi választásokon a P. R. I. jelöltek sokkal nagyobb különbséggel nyertek, mint a Salinas hivatalba lépését eredményező szavazás.

Salinas kritikusai lekicsinyelték a Mexikói lakosság megélhetésének javítására tett kísérleteit. 1993-ban, a statisztikák azt állította, több mint 70 százalékát a lakosság szerzett kevesebb, mint a szükséges élelmiszer-vásárlás, valamint megfelel az alapvető táplálkozási követelményeknek, valamint körülbelül 30 százalék volt kevés, vagy nem egészségügyi ellátáshoz. 1994-ben ezek a számok párosultak a peso-val és a külföldi adósságválsággal, amely röviddel azután történt, hogy elhagyta posztját, így a kritikusok több üzemanyagot adtak a tűzért.

1994. március 23-án meggyilkolták az elnökjelöltet és Salinas riválisát, Luis Donaldo Colosiót. Salinas tagadta, hogy köze lenne a gyilkossághoz, és visszautasította azokat a pletykákat, amelyek szerint Colosio-val vitázott a lövöldözés előtt. Szerinte Colosio halála személyes és politikai csapás volt ellene.

1994. November 30. volt Salinas elnöki ciklusának utolsó napja . Kevesebb, mint egy hónappal később megkezdődött a peso leértékelése, jelezve Mexikó eddigi leginkább gyengítő gazdasági válságát.

Salinas elődje, Ernesto Zedillo elnök 1995 márciusában száműzte Salinast Mexikóból. Azóta a volt elnök New Yorkban, Bostonban, Kanadában, Kubában, a Bahamákon és Dublinban, Írországban tett jelentései és pletykái továbbra is kétértelműek.

A mexikói kormány Salinas testvére, Ral Salinas ellen fordult, aki állítólag 83, 9 millió dollárt rejtett svájci bankszámlákon hamis nevek alatt, miközben a kormányban dolgozott. Ral feleségét, Paulina Castańónt Svájcban is bebörtönözték egy kábítószer-pénzmosási ügyben. A svájci hatóságok szerint a Rual Salinas számláján lévő pénz valószínűleg kábítószer-kereskedőktől származott, a New York Times szerint . Azt is állítják, hogy Salinas nővére, Adriana, csalás miatt nyomoznak, amely milliókat tehetett gazdagabbá.

Salinas tagadta, hogy köze lenne a pénzbotrányhoz. “A bátyám, Raul megtévesztése számomra elfogadhatatlan” – mondta Salinas egy New York Times interjúban.