a diagnózis megfogalmazásának folyamatát klinikai döntéshozatalnak nevezik. A klinikus a kórelőzményből, valamint a fizikai és mentális vizsgálatokból összegyűjtött információkat használja fel a rendellenesség lehetséges okainak, a differenciáldiagnózisnak nevezett listájának kidolgozására. A klinikus ezután eldönti, hogy milyen teszteket kell elvégezni a lista finomításához vagy a beteg panaszaiért felelős betegség azonosításához. E folyamat során néhány lehetséges betegséget eldobnak, és újakat adnak hozzá, mivel a tesztek megerősítik vagy tagadják annak lehetőségét, hogy egy adott betegség jelen van. A listát addig finomítják, amíg az orvos indokoltnak érzi a kezelést. A kezelés megkezdése után a lehetséges diagnózisok listája tovább módosítható, ha a beteg nem halad előre a várt módon.

a hipotézisek az első helyen álló legvalószínűbb betegséggel vannak rangsorolva. Azonban néha egy kevésbé valószínű betegség első foglalkozni, mert több életveszélyes vezethet súlyos következményekkel jár, ha nem kezelik azonnal. Ezt követően persze a lehetőségét, hogy egy szívroham volna szüntetni első a beteg mellkasi fájdalom, vakbélgyulladás lenne az első feltétel, hogy foglalkozni kell a gyermek hasi fájdalom, bár a kevésbé súlyos betegség valószínűbb.

az algoritmus olyan alternatív lépések sorozata, amelyeket meg lehet tenni a problémák megoldására—vagyis egy döntési fa. Kezdve egy fő panasz vagy kulcs nyom, az orvos mozog végig ezt a döntést fa, irányított kétféleképpen minden új információ, és megszünteti diagnózisok. Ha rossz utat tettek meg, az orvos visszatér egy korábbi elágazási pontra, majd követi a másik utat. A számítógépeket fel lehet használni a diagnózis felállításához; azonban, hiányzik egy tapasztalt orvos intuíciója, valamint az interjú során kapott nemverbális diagnosztikai nyomok.

a diagnosztikai tesztek ritkán állapítják meg a betegség jelenlétét kétségtelenül. Minél nagyobb a teszt érzékenysége és sajátossága, annál hasznosabb lesz. A túl sok teszt megrendelése jelentős veszélyt jelent, nemcsak az alacsony költséghatékonyság miatt, hanem azért is, mert a hamisan rendellenes vizsgálati eredmény további tesztsorozatot igényel annak pontosságának bizonyítására vagy megcáfolására. Ez a további vizsgálat további kellemetlenséget, kockázatot és költséget jelenthet a beteg számára, ami különösen sajnálatos, ha a vizsgálatokat nem kellett volna megrendelni. Ugyanolyan fontos tudni, hogy mikor ne rendeljen tesztet, hogy megtudja, mely teszteket Rendelje meg.

a klinikai döntéshozatal egyik fontos jellemzője az orvos és a beteg közötti folyamatos kapcsolat. Az a tudás, amelyet az orvos hosszú ideig ápol a beteg gondozásában, nagyobb betekintést nyújthat annak valószínűségébe, hogy egy adott betegség jelen van. Amikor a tüneteket érzelmi tényezők okozzák, az ismerős személyi orvos nagyobb valószínűséggel pontosan diagnosztizálja őket, mint az orvos, aki először látja a beteget. Emellett az orvossal való hosszadalmas és bizakodó kapcsolat gyakran pozitívan befolyásolja a beteg kimenetelét. Így szórványos látogatások a kórház sürgősségi osztályán, ahol a pácienst nem ismerő orvosokat arra kérik, hogy diagnózisokat és kezelést nyújtsanak e partnerség előnyei nélkül, nagyobb valószínűséggel nem hatékonyak, drágák és kevésbé személyesen kielégítőek.

a betegség korai szakaszában a döntéseket kevesebb jellel kell meghozni a diagnózishoz, mint valószínűleg később. Az orvostudomány egyik legnehezebb feladata, hogy a betegség korai szakaszában elkülönítse a súlyos és életveszélyes betegségeket a tranziensektől és a kisebbektől. Sok betegség megoldódik anélkül, hogy a diagnózist valaha is elérnék. Ennek ellenére a betegség hónapokig vagy évekig diagnosztizálatlan maradhat, mielőtt új tünetek jelentkeznek, és a betegség olyan állapotba kerül, amely lehetővé teszi a diagnózist. Példa erre a sclerosis multiplex, amely csak átmeneti homályos látással jelenhet meg, és évekig tarthat, amíg más, specifikusabb tünetek jelentkeznek.

a betegeknek gyakran differenciálatlan panaszaik vannak, amelyek nem gyakori súlyos rendellenességet vagy gyakori, de nem nagyon súlyos rendellenességet jelenthetnek. Például a beteg fáradtságot tapasztalhat. Attól függően, hogy a beteg családi anamnézis és személyes háttér, az orvos úgy gondolja, kezdetben a depresszió és a következő vérszegénység másodlagos gastrointestinalis vérzés. Számos kevésbé valószínű rendellenesség következik be. A vérszegénységet könnyű kizárni olcsó hemoglobin és hematokrit tesztekkel. Ezeket a vizsgálatokat akkor is meg kell rendelni, ha a depresszió a helyes diagnózis, mivel a vérszegénység hozzájárulhat a fáradtsághoz, ezért azt is kezelni kell. A depresszió diagnosztizálható megfelelő kihallgatással, a fizikai vizsgálat pedig számos más diagnosztikai lehetőséget is kiküszöbölhet.