a szag nagyon közvetlen érzés. Annak érdekében, hogy szagoljon valamit, az abból a dologból származó molekuláknak az orrához kell jutniuk. Ezért minden, amit érzel, molekulákat ad ki-legyen szó kenyérről a pékségben, hagymáról, parfümről, egy darab gyümölcsről vagy bármi másról. Ezek a molekulák általában könnyű, Illékony (könnyen elpárologtatható) vegyi anyagok, amelyek a levegőben úsznak az orrába. Egy darab acélnak nincs szaga, mert semmi sem párolog el belőle – az acél nem illékony szilárd anyag.

az orrjáratok tetején az orr mögött van egy speciális idegsejtek foltja, amely körülbelül egy postabélyeg méretű. Ezek a neuronok egyediek, mivel szabadban vannak, ahol érintkezhetnek a levegővel. Hajszerű vetületeik vannak, úgynevezett csillók, amelyek növelik a felületüket. Egy szagmolekula kötődik ezekhez a csillókhoz, hogy kiváltsa a neuront, ami szagot érzékel.

a sejt molekuláris biológiája című könyv szerint:

a több száz receptor mindegyikét egy adott gén kódolja. Ha a DNS-ből hiányzik egy gén, vagy ha a gén sérült, akkor azt okozhatja, hogy nem képes felismerni egy bizonyos szagot. Például néhány embernek nincs értelme a kámfor illatának.

ha sok gyümölcsöt vagy virágot szagol, akkor az, amit szagol, az észterek elpárolognak a gyümölcsből vagy a virágból. Az észterek szerves molekulák. Például az észtert, amely egy banánt ad a szagának, izoamil-acetátnak nevezik, ennek képlete CH3COOC5H11. A narancs elsődleges szaga oktil-acetátból vagy CH3COOC8H17-ből származik. Az észtereket most mesterségesen lehet előállítani, innen származnak a mesterséges ízek.