Ha egy túlnyomórészt mezőgazdasági társadalom, Japán kezdődött, az iparosítás, a második felében a 19 század elfogadásával Nyugati technológiát fejlesztett ki magát a nagy ipari áram, amelyet az első évtizedében a 20 században. Gazdasági és katonai hatalma a következő évtizedekben tovább nőtt, lehetővé téve, hogy az 1930-as években terjeszkedő globális hatalomként jelenjen meg. a második világháborúba való Japán Belépés (1939-45) pusztító vereséghez vezetett, amelyet az Egyesült Államok jellemez. Hirosima és Nagaszaki városainak atombombázása. Az atombombák által okozott pusztítás mellett a háború elpusztította a japán gazdaságot és tönkretette ipari bázisának és infrastruktúrájának nagy részét .

részben az amerikai támogatásnak köszönhetően a háború utáni megszállás alatt Japán az 1940-es években kezdte meg szabad vállalkozású gazdaságának és iparágainak helyreállítását. a japán gazdaság az 1950-es években kezdett terjeszkedni, és egészen az 1990-es évek elejéig, amikor jelentősen lelassult. Az 1980-as évekre a világ második legnagyobb gazdasági hatalma lett az Egyesült Államok után. 1999-ben japán GDP-je az Egyesült Államok GDP-jének 45 százaléka volt, de nagyobb, mint Franciaország és Németország összesített GDP-je. A 21. század első évtizedére Japán az ipari termékek fő exportőrévé vált.

Japán éves GDP-növekedése az 1950-es évektől az 1970-es évekig átlagosan mintegy 10 százalék volt. a növekedési ütem az 1970-es években kezdett csökkenni külső és belső okokból. Az első “olaj sokk” az 1970-es évek elején tolta fel az olajárak, valamint jelentősen növelte az importált üzemanyag költségek. Mivel Japán gazdasága nagymértékben függ az importált üzemanyagtól, ez a fejlődés lelassította a gazdasági növekedést. 1974-ben a gazdaság a teljes GDP mintegy 1, 2% – ával csökkent. Az 1970-es évek második olajválsága és az 1980-as évek eleje kisebb mértékben lassította a gazdaságot, ami 1980 és 1985 között a GDP 0,4 százalékos éves zsugorodását eredményezte. A helyzet az 1980-as évek közepén romlott, amikor a jen értékének növekedése növelte a japán export árát, ami a globális piaci kereslet csökkenéséhez vezetett. Ennek eredményeként a GDP növekedése az 1985-ös 4,4 százalékról 1986-ra 2,9 százalékra csökkent. A sérült export iparágak arra törekedtek, hogy visszanyerjék versenyképességüket a nemzetközi piacokon, termelésük külföldi létesítményekbe történő tömeges áthelyezésével, különösen a délkelet-ázsiai országokban, ahol a termelési költségek sokkal alacsonyabbak voltak, mint Japánban.

az erősebb jen gazdaságra gyakorolt negatív hatásának ellensúlyozására és a hazai piac növekedésének ösztönzésére a japán kormány az 1980-as évek végén pénzügyi politikát fogadott el az ingatlan-és pénzügyi szektorok erősítésére. Ebben az időszakban, amelyet “buborékgazdaságnak” neveztek, a japán Bank csökkentette hitelezési kamatlábát, és a kormány drámaian megnövelte kiadásait, ami növelte a készletek értékét és felfújtotta a föld árát. Ez pedig ösztönözte mind a vállalkozások, mind a fogyasztók költéseit és befektetéseit. 1991-re a tőzsdei spekuláció és az ingatlanbefektetések annyira felpörgették az árakat, hogy a Bank of Japan kénytelen volt beavatkozni. Ez felszakította a buborékgazdaságot, és hozzájárult a japán gazdaság hanyatlásához az 1990-es években. abban az évtizedben a japán termékek a magasabb árak miatt kevésbé versenyképesek lettek a hazai és nemzetközi piacokon.

a buborék korszakának vége lassú növekedést és a gazdaságba vetett közbizalom elvesztését indította el, mindkettő 2001-ben is folytatódott. Bár a kormány deflációs intézkedései (az árak csökkentésére irányuló politikák) a japán gazdaság csökkenését váltották ki az 1990-es években, az évtized során nagyon alacsonyan tartották az inflációt; 1997-ben az éves ráta 1,8 százalék volt,1999-ben -0,3 százalék, 2000-ben pedig-0,6 százalék. A pénzügyi szektor visszaesése elbocsátásokkal magasabb munkanélküliséget eredményezett, amelyet Japánban elképzelhetetlennek tartottak. Az 1991 előtti nulla közeli szintről a munkanélküliségi ráta 1992-ben 2,2 százalékra, 1995-ben 3,2 százalékra, 1999-ben pedig 4,7 százalékra ugrott. Az arány elérte a rekord magas 4.9 százalék 2000 márciusában. Összehasonlítva sok más fejlett gazdaságokkal, például Kanadával, az 1990-es években átlagosan körülbelül 10 százalékos munkanélküliségi rátával, Japán munkanélküliségi rátája 1991 óta nem volt túl magas. Mégis nagyon magas volt egy olyan ország számára, amely régóta büszke a kiválasztott munkavállalók “életre szóló foglalkoztatásának” hagyományaira és az erős munkavállalói lojalitásra. A tömeges elbocsátások elkerülése érdekében sok vállalat kezdeményezte a bérek, bérek és bónuszok csökkentését, ezáltal csökkentve sok alkalmazott életszínvonalát és csökkentve a kiadásokat, ami viszont meghosszabbította a gazdasági visszaesést. A hanyatló gazdaság fellendítése érdekében Japán 1996-ban megpróbálta átalakítani a pénzügyi szektort az úgynevezett “Big Bang” reformintézkedések bevezetésével. A közel nulla százalékos kamatláb hozzájárult a GDP rövid távú növekedéséhez (5, 1 százalék), de nem tette fenntarthatóvá a növekedést.

Az 1997-es ázsiai pénzügyi válság (amely Dél-Koreát, Hongkongot, Thaiföldet, Indonéziát, Malajziát és Szingapúrt érintette) volt a japán gazdasági visszaesésért felelős fő külső tényező. Számos japán számára fontos piacot érintett, és az exportkereslet csökkentésével rontotta a japán gazdaságot. A 3 nagy japán bank összeomlása és a fogyasztás csökkenése tovább rontotta a japán gazdaságot, amely 1998-ban 2,5 százalékos GDP-csökkenést regisztrált, bár 1999-ben enyhén, 0,2 százalékkal, 2000-ben pedig körülbelül 1 százalékkal nőtt.

Japán az 1980-as évek óta folyamatos kereskedelmi többletet élvez, 1999-ben 107 milliárd dollárt, 2000-ben pedig 95 milliárd dollárt tett ki. Ennek eredményeként a világ legnagyobb devizatartaléka, amely ugyanabban az évben 288 milliárd dollár. Négy tényező felelős ezekért a kereskedelmi többletekért. Először is, Japán rendkívül diverzifikált fejlett feldolgozóipari ágazattal rendelkezik, amely képes kiváló minőségű exportálható termékek előállítására, és a teljes exportot 2000-ben 450 milliárd dollárra értékelték. Másodszor, Japán védett gazdasága korlátozza a külföldi versenyt, ideértve a külföldi termékek nagyszabású behozatalának akadályait is. Ez a helyzet az 1990-es évek eleje óta fokozatosan változik , és megszűntek például a külföldi fogyasztási cikkek fő akadályai. Ennek ellenére számos korlátozás korlátozta az import áramlását, amely 2000-ben összesen 355 milliárd dollárt tett ki. Harmadszor, Japán gyenge gazdasági teljesítménye az 1990-es évek eleje óta csökkentette a különböző termékek, köztük az üzemanyag és a nyersanyag kereskedelmi célú behozatalára vonatkozó igényeket, miközben számos fogyasztói termék iránti keresletet a munkanélküliség és a bérek/bérek csökkentése miatt aggódó közvélemény is csökkentette. Végül, Japán öregedő népessége az 1980-as évek óta fokozatosan kevesebb pénzt költ a fogyasztási cikkekre. Ha a lakosság az előrejelzéseknek megfelelően csökken, a hazai piac zsugorodása súlyos gazdasági hatással lesz a japán gazdaságra.

Mindazonáltal Japán a világ második legnagyobb gazdasági hatalma és a második legfejlettebb technológiai gazdaság az Egyesült Államok után. A japán gazdaság legfontosabb ágazata az ipar, amely magában foglalja a gyártást, az építkezést és a bányászatot. A gyártás rendkívül diverzifikált, és magában foglalja a könnyűipart, a nehézipart és a csúcstechnológiát is. A feldolgozóipar a legnagyobb mértékben járul hozzá az exporthoz, de erősen függ az importált nyersanyagoktól és üzemanyagoktól. Az ipar a GDP-hez való hozzájárulás (1999-ben 35 százalék) és a munkaerő (1999-ben 30 százalék) tekintetében a második legnagyobb ágazat. Más, mint a többi érett ipari gazdaságok, szolgáltatások alkotják a legnagyobb gazdasági ágazat, számviteli legnagyobb GDP-hez való hozzájárulása (63% 1999-ben), valamint a munka-erő (65% 1999-ben). A növekvő szolgáltatási szektor számos szolgáltatásból áll, mint például a pénzügyi , a kiskereskedelmi és a turizmus. A 21.század elején a mezőgazdaság-beleértve a halászatot és az erdészetet is-a legkisebb ágazata, amely a GDP legkisebb részét (1999-ben 2%) és a munkaerőt (1999-ben 5%) teszi ki. Ez az ágazat azonban magasan fejlett, és Japán összes rizsét termeli, de nem nyújt minden mezőgazdasági szükségletét, ami Japánot a mezőgazdasági termékek, köztük az élelmiszerek nagy importjától teszi függővé. Mivel jelentős iparág, halászat bővült a világ leginkább modernizált és hatékony halászati ipar, számviteli 15 százaléka a világ éves fogás. Mindazonáltal termékei csak a hazai igények egy részét elégítik ki, így a halászati termékek nagy behozatala szükségessé válik. Japán a nagy erdészeti termékek importjától is függ, mivel erdészeti ágazata csak az igények töredékét képes kielégíteni.

A japán gazdaság egy nagy magánszektorból és egy kis állami szektorból áll . A gazdaság egy nagyon elkötelezett és fegyelmezett munkaerőből profitál, amelynek tagjai erős munkamoráljukról és vállalataik iránti lojalitásukról ismertek. Fejlett technológiát is élvez, amely lehetővé teszi a legkorszerűbb termékek előállítását. Szoros együttműködés a beszállítók, a gyártók és a forgalmazók között a keiretsu nevű, szorosan összetartó csoportokban is segít a gazdaság gyors növekedésében. Ilyen együttműködés kapott hitelt a gyors újjáépítése a romos japán gazdaság a második világháború utáni időszakban. A gazdaságból azonban hiányzik a nyersanyagok, az üzemanyag és a mezőgazdasági termékek megfelelő hazai termelése; következésképpen rendkívül érzékeny az ilyen termékek világpiaci árainak ingadozásaira.

a japán gazdaság erősen szabályozott. A háború utáni időszakban ez egy jól védett gazdasággá vált , amelyet gyakorlatilag tarifák, korlátozások és kvóták zártak le a külföldi verseny ellen. Kereskedelmi partnerei és versenytársai (elsősorban az Egyesült Államok és az Európai Unió) nyomása arra kényszerítette, hogy az 1980-as években megkezdje piacának megnyitását a külföldi verseny (áruk és beruházások) előtt. Az 1990-es évek gazdasági visszaesése arra késztette a japán kormányt, hogy ösztönözze a külföldi befektetéseket a gazdaság további liberalizálásával. Az 1990-es évek eleje óta a kormány arra törekedett, hogy csökkentse szerepét a gazdaságban azáltal, hogy deregulációs reformokat kezdeményez, amelyek hatalmas számú korlátozó kormányzati rendeletet távolítottak el.

a japán kormány nem hajtotta végre egyenletesen a deregulációs reformokat. A fogyasztási cikkek piaca most nyitott a külföldi importra, miközben számos korlátozást megszüntettek a pénzügyi szektorban. A légiközlekedési ágazat deregulációja növelte a Japánba irányuló külföldi járatokat, különösen az Egyesült Államokból, amely most Japánnal “nyitott égbolt” paktumot kötött. A reformok azonban meglehetősen korlátozottak voltak a feldolgozóiparban a hatalmas munkanélküliségtől való félelem miatt, amelyet az ágazat kiterjedt külföldi jelenléte okozott. A megnövekedett verseny valószínűleg arra fogja kényszeríteni a hazai gyártókat, hogy csökkentsék működésüket, miközben másokat megrontanak, ami elbocsátásokat és munkanélküliséget eredményez. Röviden: a folyamatban lévő deregulációs reformok fokozatosan hozzájárultak a nyitottabb Japán gazdasághoz, bár a gazdasági tevékenységekre még mindig sok korlátozás van.

A történelem és a földrajz hatással volt a japán gazdaság alakítására. Japán közelsége az ázsiai-csendes-óceáni országokhoz (Dél-Korea, Tajvan, Hongkong, Kína, Szingapúr, Thaiföld és Malajzia), amelyek mind a világ leggyorsabban fejlődő gazdaságai közé tartoznak, elősegítette a velük folytatott kereskedelem bővítését. Ezek az országok Japán legnagyobb kereskedelmi partnercsoportjaként jelentek meg, 37-et képviselve.Exportjának 2 százaléka, importjának 39,6 százaléka 1999-ben. Ezek a gazdaságok foglalkoznak például Japán üzemanyag -, ásványianyag-és mezőgazdasági termékekkel kapcsolatos főbb szükségleteivel, miközben ipari termékeinek nagy piacai. Japán elismeri, hogy Dél-Korea az egyetlen legitim koreai kormány, és növekvő gazdasági kapcsolatai Dél-Koreával rontották Japán kapcsolatát Észak-Koreával. Észak-Korea erős katonai erő továbbra is biztonsági fenyegetést Japán, egy indok a kiadások $42,9 milliárd védelem (0.9 százalék, GDP-jének) a költségvetési évben az 1998-99-es. Ez egy kis összeg, amelynek nincs jelentős negatív hatása Japánra, de szimbolikusan tükrözi az észak-koreai katonai hatalom iránti aggodalmat. A Szovjetunió által 1945-ben elfoglalt Kuril-szigetek Oroszország általi folyamatos megszállása megakadályozta a két ország közötti hivatalos békeszerződés megkötését, és korlátozta gazdasági kapcsolataikat.