egy gyógyszer mérgezőnek tekinthető, mivel helyettesíti a receptor természetes ligandumát. A gyógyszertervezés célja egy olyan molekula kifejlesztése, amely szelektív egy adott receptor számára, amely egy adott célszerven vagy szöveten található. Ezért egy ideális biológiailag aktív molekula specifikus farmakológiai választ eredményez anélkül, hogy mellékhatásokat okozna. Legalább négy módja van a gyógyszer szelektivitásának javítására. Ezek a módszerek a betegség biokémiáján vagy a gyógyszer receptorának biokémiáján, a gyógyszer egyenlőtlen eloszlásán, a célsejt szerkezetének különbségein és a gyógyszer sztereokémiai tulajdonságain alapulnak. A farmakológiai osztályok különböznek abban, hogy képesek szelektivitást mutatni. A rák kemoterápiás szerei általában gyenge szelektivitást mutatnak, míg a foszfodiészteráz inhibitorok szelektívek lehetnek egy adott izoform enzim esetében. A legtöbb bakteriális antibiotikum kiváló szelektív toxicitást mutat a baktériumok számára, minimális súlyos mellékhatásokkal, amelyeket a beteg tapasztal. Ezzel szemben a vírusellenes és gombaellenes szerek nemkívánatos reakciókat válthatnak ki a betegekben. A monoklonális antitestek kiváló antigén-antitest specifitást mutatnak, de megzavarhatják a normális immunválaszt. A nem gyógyszeres antihisztaminok kevésbé terjednek a központi idegrendszerre az antihisztaminok első generációjához képest. Az eredetileg inaktív protonpumpa-gátlók könnyen eloszthatók egy extracelluláris térbe, magas savassággal, amely átalakítja őket az aktív gyógyszerré. A betegek elfogadottságának javítása érdekében fontos cél a gyógyszer olyan kialakítása, hogy a kívánt receptorra szállítsák, és figyelmen kívül hagyják a többi helyet.