Gli scienziati hanno mostrato per la prima volta come il virus chiamato “Lambda” si è evoluto per trovare un nuovo modo per attaccare le cellule ospiti, un’innovazione che ha richiesto quattro mutazioni. Questo virus infetta i batteri, in particolare il batterio comune di E. coli. Lambda non è pericoloso per gli esseri umani, ma questa ricerca ha dimostrato come i virus si evolvono nuovi tratti complessi e potenzialmente mortali, ha osservato Justin Meyer, studente laureato MSU, che è co-autore del documento con Richard Lenski, MSU Hannah Distinguished Professor of Microbiology and Molecular Genetics.

“All’inizio siamo rimasti sorpresi nel vedere Lambda evolvere questa nuova funzione, questa capacità di attaccare ed entrare nella cellula attraverso un nuovo recettore–ed è successo così velocemente”, ha detto Meyer. “Ma quando abbiamo rieseguito l’esperimento evolution, abbiamo visto la stessa cosa accadere più e più volte.”

Questo articolo segue recenti notizie che gli scienziati negli Stati Uniti e nei Paesi Bassi hanno prodotto una versione mortale dell’influenza aviaria. Anche se l’influenza aviaria è a soli cinque mutazioni dal diventare trasmissibile tra gli esseri umani, è altamente improbabile che il virus possa ottenere naturalmente tutte le mutazioni benefiche contemporaneamente. Tuttavia, potrebbe evolvere in sequenza, ottenendo benefici uno per uno, se le condizioni sono favorevoli ad ogni passo, ha aggiunto Meyer.

Attraverso la ricerca condotta presso BEACON, il National Science Foundation Center di MSU per lo studio dell’evoluzione in azione, la capacità di Meyer e dei suoi colleghi di duplicare i risultati implicava che l’adattamento per selezione naturale, o la sopravvivenza del più forte, aveva un ruolo importante nell’evoluzione del virus.