Alfonso nacque a Madrid il 17 maggio 1886, 6 mesi dopo la morte del padre, re Alfonso XII. Sua madre, Maria Cristina d’Asburgo, servì come reggente durante la minoranza di Alfonso. Era molto ansiosa di aumentare la sua forza fisica, e lui fu incoraggiato a passare molto tempo a nuotare, a navigare e a cavalcare. Questo regime spartano all’aperto cambiò gradualmente il delicato bambino in un giovane forte ed energico. La sua educazione fu attentamente supervisionata, e non per generazioni un sovrano spagnolo ricevette un’educazione così completa. Amava molto la storia e divenne un eccellente linguista, ma la sua principale gioia era l’istruzione militare. L’amore per il soldato evidente nella sua prima fanciullezza era qualcosa che non ha mai superato.

Il 17 maggio 1902, all’età di 16 anni, Alfonso fu incoronato re di Spagna. Erano tempi difficili per il suo paese. Nel 1898 la Spagna aveva subito una sconfitta umiliante nella guerra ispano-americana e aveva perso Porto Rico, Cuba e le Filippine negli Stati Uniti. I popoli catalani e baschi in Spagna chiedevano l’autonomia, e nelle città i gruppi di lavoro socialisti e anarchici stavano diventando sempre più violenti. La vita politica era molto instabile e tra il 1902 e il 1906 il giovane Alfonso dovette affrontare 14 crisi ministeriali e 8 diversi primi ministri.

Nel maggio 1921 Alfonso pronunciò un discorso che denunciava il sistema parlamentare in Spagna, e nel luglio una forza spagnola di 10.000 uomini fu annientata dalle tribù ribelli nel Marocco spagnolo. L’esercito e la monarchia subirono crescenti critiche. La situazione divenne così critica che nel settembre 1923 il generale Miguel Primo de Rivera assunse il governo e istituì una dittatura militare. Alfonso sostenne il dittatore, e durante una visita in Italia presentò Primo come ” il mio Mussolini.”

All’inizio del 1930 la dittatura finì; era diventata così impopolare che persino l’esercito si rifiutò di sostenerla. L’associazione di Alfonso con la dittatura aveva disonorato lui e la monarchia, e nelle elezioni municipali dell’aprile 1931 i repubblicani vinsero nei principali centri urbani della Spagna. Invece di rischiare la guerra civile, Alfonso lasciò il paese. Dopo aver viaggiato in Austria, Svizzera, Inghilterra ed Egitto, si stabilì finalmente a Roma.

Nel 1931 la Spagna divenne una repubblica. I repubblicani, tuttavia, si sono dimostrati incapaci di portare stabilità politica e ordine sociale nel paese. Nel luglio 1936 l’esercito si ribellò e iniziò la guerra civile spagnola. La guerra durò fino al 1939 e fu seguita dalla lunga dittatura del generale Francisco Franco.

Alfonso rimase all’estero durante la guerra civile, poiché il generale Franco non gli permise di tornare. All’inizio del 1941 Alfonso abdicò in favore di suo figlio Don Juan, e il 28 febbraio morì e fu sepolto a Roma.