La ragione di ciò è che, fino a poco tempo fa, la narrazione biblica dominava: gli ebrei capivano di essere figli di Abramo, Isacco e Giacobbe, membri di una famiglia che fu forgiata in un popolo dalla schiavitù in Egitto e dalla rivelazione sul Monte Sinai. Eppure, da quando la veridicità storica della Bibbia è venuto sotto esame nei secoli 18 e 19, studiosi che cercano di distinguere fatto storico dal mito religioso hanno messo in discussione come gli ebrei di oggi sono legati agli ebrei della Torah e giudei del Nuovo Testamento.

Poiché le origini possono essere impigliate con l’autenticità, l’indagine non è priva di rischi. “Tornando all’antichità”, scrive Weitzman, “l’animosità antiebraica si è talvolta espressa sotto forma di storie contro-origine che cercano di deridere e screditare gli ebrei negando la loro comprensione della loro origine.”Secoli di polemiche cristiane, aggiunge Weitzman,” hanno cercato di screditare gli ebrei come autentici eredi della biblica Israele” mettendo in discussione la continuità tra gli ebrei e i loro antichi antenati e caricaturandoli come un popolo senza radici.

Oggi la ricerca delle origini, già irta, si è intrecciata con la legittimità dello stato di Israele. Weitzman cita i critici che contestano le affermazioni sioniste secondo cui gli ebrei moderni, condividendo un’origine genealogica e geografica con i loro antichi antenati, sono indigeni della terra di Israele.

Il primo per valutare il momento formativo di questo popolo, la storia, il Signor Weitzman dice, erano 20 ° secolo, gli archeologi che ha sostenuto che intorno al 1200 a. C. Israeliti emerso dalla precedente cultura Cananea. Gli archeologi hanno variamente proposto che gli israeliti erano invasori dall’Egitto che hanno sequestrato Canaan in un atto di conquista; migranti dalla Mesopotamia che si sono infiltrati pacificamente nella terra; o contadini cananei che si ribellarono contro i loro sfruttatori e diedero vita a una nuova serie di rituali e principi. L’archeologo biblico pionieristico W. F. Albright (1891-1971) ha trovato prove di un brusco salto: “I Cananei, con la loro natura orgiastica-culto . . . sono stati sostituiti da Israele, con la sua nomade semplicità e purezza di vita, il suo alto monoteismo e il suo severo codice etico.”

Ancora altri studiosi individuano il momento fondante degli ebrei nell’incontro con gli antichi greci. Attingendo allo studio di Shaye Cohen “The Beginnings of Jewishness” (1999), Weitzman riprende la teoria che l’ebraismo (a sua volta una monetazione greca del secondo secolo a.C.) è stato catalizzato dalla fecondazione incrociata dei giudei con la cultura ellenistica. Prima della conquista di Alessandro Magno, l’identità giudea era una questione di etnia, determinata dalla nascita. In seguito, emulando i modi in cui i greci pensavano alla loro “grecità”, divenne una comunità di credenze. Parafrasando Mr. Cohen, Mr. Weitzman scrive che ” i giudei si resero conto sotto l’influenza dei greci che l’identità non era fissata per nascita, che si poteva diventare ebrei attraverso la conversione.”

Il signor Weitzman dedica il suo ultimo capitolo alla decifrazione della firma genetica degli ebrei. Mentre molti rimangono diffidenti nei confronti di una “comprensione razziale dell’ebraismo associato al nazismo”, scrive Weitzman, negli ultimi anni la ricerca sul DNA ha ampiamente confermato gran parte di ciò che gli ebrei hanno creduto: “che hanno un’ascendenza distinta da quella dei non giudei tra i quali vivono, e che alcuni di quegli antenati provenivano dal Vicino Oriente. Allo stesso tempo, il signor Weitzman riconosce gli ovvi limiti di tale approccio: “I genetisti dovranno sempre fare affidamento su prove non genetiche—testi scritti, tradizioni orali, interviste con soggetti su chi sono e da dove provengono—per trasformare i dati in un resoconto coerente del passato.”

Ultimamente i critici hanno messo in discussione le stesse ipotesi su cui si basa tale ricerca. La credenza in un momento fondativo nascosto nella preistoria, sostengono, comporta un atto di immaginazione, se non di fabbricazione. E se un’origine è un costrutto artificiale, una proiezione sul passato per soddisfare le esigenze del presente, la ricerca delle origini non può che essere un esercizio di futilità.

Il signor Weitzman cita diversi sostenitori di tale opinione. In un libro molto annunciato,” The Invention of the Jewish People “(2008), lo storico revisionista israeliano Shlomo Sand sostiene che la nazione ebraica era una finzione inventata nel 19 ° secolo da” agenti della memoria ” che minimizzavano l’eterogeneità della discendenza ebraica. Weitzman avverte che il signor Sand “ricicla idee che hanno un pedigree antiebraico”, come la teoria—approvata da Stalin e rispolverata dal signor Sand—che gli ebrei europei discendono dai Khazar, un clan turco che si dice si sia convertito al giudaismo nell’OTTAVO secolo.

Piuttosto che dibattere teorie così tendenziose, Weitzman offre un’indagine mirabilmente equilibrata e spassionata e indica gli impulsi contrastanti nella mente umana tra “il suo bisogno di relazionarsi con un punto di origine e il suo bisogno di cancellare quell’origine.”

Alla fine, però, arriva a un vicolo cieco. Ammette che la borsa di studio “non è riuscita a generare una narrativa alternativa che possa fare il tipo di lavoro che il Libro della Genesi fa nell’aiutare le persone a comprendere se stesse e i loro posti nel mondo.”Forse questo è come dovrebbe essere. Più cerchiamo di spiegare le nostre origini, l’enigma dell’inizio si allontana ulteriormente oltre la nostra portata.

Il signor Balint, uno scrittore che vive a Gerusalemme, è l’autore di “L’ultimo processo di Kafka”, che sarà pubblicato l’anno prossimo da Norton.