La didascalia di oggi è la risposta al puzzle di marzo 2018.

È una delle zone coralline più famose al di fuori della Grande Barriera Corallina. Si estende per soli 7,5 chilometri (4,7 miglia) per 2,5 chilometri (1,6 miglia) e circondato da un oceano profondo, è a malapena un granello sulle mappe del mondo. Anche se oggi disabitato, l’atollo di Nikumaroro è degno di nota per qualcuno che probabilmente aveva una residenza breve e sfortunata lì: Amelia Earhart.

A quasi 1.000 miglia dalle Figi, a metà strada tra l’Australia e le Hawaii, questa isola del Pacifico meridionale è essenzialmente un banco di sabbia in cima a una barriera corallina in cima a un vulcano sottomarino. L’Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8 ha acquisito un’immagine a colori naturali della piccola isola il 28 luglio 2014.

Una volta chiamata Gardner Island dai marinai americani, Nikumaroro fa parte delle Isole Phoenix nella nazione insulare di Kiribati. Gli americani e gli inglesi hanno cercato più volte di colonizzare l’isola, tentando di coltivare noci di cocco e considerando il posto per i test delle armi. Fitta macchia e stand di Pisonia e palme da cocco tengono il banco di sabbia in posizione intorno ad una laguna centrale. Kiribati ha dichiarato l’isola parte dell’area protetta delle Isole Phoenix nel 2006.

La più famosa pretesa di fama per Nikumaroro è che potrebbe essere l’ultimo luogo di riposo per Amelia Earhart e Fred Noonan. La coppia di americani volò fuori dalla Nuova Guinea nel luglio 1937 su una delle ultime gambe proposte nel loro tentativo di circumnavigare il mondo in aereo. La loro destinazione era Howland Island (anche parte della catena Phoenix Island), ma non ce l’hanno mai fatta. Le trasmissioni radio hanno suggerito che potrebbero aver mancato il loro obiettivo di diverse centinaia di miglia a sud-est.

Per decenni, scienziati forensi, storici e appassionati di aviazione hanno cercato prove che Earhart ha atterrato il Lockheed Electra 10E su Nikumaroro. Molti di questi sforzi sono incentrati su una cresta di terra chiamata Seven Site (dal nome della forma di una radura). I coloni britannici alla fine del 1930 trovarono ossa umane, scarpe da donna, parti di aerei, bottiglie di cosmetici e una scatola che una volta conteneva un sestante (per la navigazione), tra gli altri oggetti. Esplorazioni successive hanno rivelato prove di fuochi da campo e di conchiglie e pesci, tartarughe e ossa di uccelli che sembravano essere stati mangiati.

Ma i primi studi forensi dei resti e degli artefatti erano grezzi per gli standard odierni e alla fine si dimostrarono contrastanti e inconcludenti. Gli scienziati moderni non hanno più accesso alle ossa umane per il test del DNA. Una nuova analisi delle vecchie prove, pubblicata all’inizio di quest’anno, ha concluso che ci sono prove sufficienti per chiamare Nikumaroro l’ultimo luogo di riposo di Earhart, anche se il dibattito continua.

Immagine NASA Earth Observatory di Joshua Stevens, utilizzando i dati Landsat dal US Geological Survey. Storia di Mike Carlowicz.