JOHNSON CITY, Tenn. – Come una squadra di infermieri scartare bambino Jayden dalla comodità del suo panno fasce, piange. I suoi piccoli piedi tremano. Le sue mani si stringono e si aprono.

La sua sofferenza è ovvia. Nato dipendente da oppiacei, il mese-vecchio ragazzo e migliaia come lui sono le più piccole vittime dell’epidemia di oppioidi.

Scene come questa ora si svolgono ogni giorno negli ospedali di tutto il paese, poiché un numero crescente di donne in età fertile lotta con la dipendenza da oppioidi. A livello nazionale, il tasso di bambini americani nati con sindrome da astinenza neonatale, una serie di sintomi sperimentati da bambini esposti a farmaci nel grembo materno, è quadruplicato negli ultimi 15 anni. Nel Tennessee orientale il numero di bambini nati con NAS è salito alle stelle, con alcune contee riportando tassi otto volte la media nazionale.

Il problema è così grave che otto dei procuratori generali distrettuali della regione stanno facendo causa ai produttori di oppioidi per conto dei bambini locali nati con NAS nelle contee 24. Le cause sono due delle ultime ad essere depositate in un crescente sforzo a livello nazionale per trascinare i produttori di droga e distributori nelle aule di tribunale.

Sullivan County District Attorney General Barry Staubus, un attore in una delle cause, ha detto che l’inondazione di oppioidi da prescrizione nella regione ha avuto un effetto “tragico”.

“Quando vedi quei bambini urlare, li vedi artiglio, li vedi tremare, rende il problema reale”, ha detto Staubus. “Non è un problema politico astratto. Non e ‘ una causa. E ‘un bambino che non ha mai avuto una possibilita’.”

‘Questo è un problema molto più grande’

Il Dr. Shawn Hollinger, neonatologo dell’Ospedale pediatrico di Niswonger, ha cullato la testa del bambino Jayden nel tentativo di confortarlo. Dopo 35 giorni nell’unità di terapia intensiva neonatale, Jayden era pronto a tornare a casa.

Il numero di bambini che necessitano di un trattamento intensivo per NAS è diventato così schiacciante che l’ospedale ha aperto un nuovo reparto quest’anno solo per prendersi cura di loro. Dal 2009, il personale ospedaliero ha curato oltre 1.800 bambini con NAS. Negli ultimi 12 mesi, Hollinger ha visto 351 neonati con NAS passare attraverso la NICU.

“È difficile spiegare l’entità di ciò che il problema è in questo momento”, ha detto Hollinger.

Una recente analisi dei Centers for Disease Control ha stimato che quasi sei bambini su 1.000 nati negli Stati Uniti sono ora diagnosticati con NAS. Tuttavia, gli esperti dicono che il tasso è probabilmente più alto, in quanto non tutti gli stati raccolgono regolarmente tali dati.

L’uso di oppiacei da parte delle donne nelle zone rurali sta guidando il numero crescente. Tennessee è parte di un gruppo di stati, tra cui Alabama e Kentucky, sperimentando alcuni dei più alti tassi di nascite NAS. Nel Tennessee orientale il problema è particolarmente acuto: La contea di Sullivan da sola ha riportato un tasso di 50,5 casi di NAS per 1.000 nascite, il tasso più alto nello stato per cinque anni consecutivi.

Lo stato è stato colpito particolarmente duramente dall’epidemia di oppioidi, ora considerata la peggiore crisi di droga nella storia degli Stati Uniti. Per anni, il Tennessee ha avuto alcuni dei più alti tassi di prescrizione e overdose di oppioidi della nazione. Le donne in età fertile non sono state esenti dal flagello della dipendenza da oppioidi e recenti ricerche hanno scoperto che il numero di donne incinte nello stato che fanno uso di oppioidi è più del doppio della media nazionale. Fino a poco tempo fa, sotto una legge molto criticata e ora scaduta, le donne del Tennessee potevano essere perseguite per l’uso di droghe durante la gravidanza.

Dopo la nascita, i bambini esposti a farmaci nell’utero sperimentano una moltitudine di sintomi, tra cui tremori e convulsioni. Anche dopo essere stati rilasciati dall’ospedale, alcuni bambini possono ancora essere trattati con farmaci e terapia fisica. Può costare fino a upwards 60.000 per trattare un bambino.

Non si sa abbastanza degli effetti a lungo termine del NAS, ha detto Hollinger. I bambini con NAS possono sperimentare ritardi nello sviluppo o problemi di attenzione più tardi nella vita. Alcune ricerche hanno scoperto che i bambini con NAS hanno maggiori probabilità di finire nel sistema di affidamento.

“qualcosa che sarà facilmente risolto”, ha detto Hollinger.

Dopo la nascita, il bambino Jayden è stato tenuto in una stanza tranquilla e buia e sottoposto a terapia fisica per lenire i suoi sintomi. Ma il dolore di astinenza era abbastanza grave che Hollinger ha dovuto dargli piccole dosi di morfina per cinque settimane, lentamente lo svezzamento dal farmaco.

“Quando ho visto per la prima volta uno o due bambini alla volta con questa condizione, la mia reazione naturale è stata:’ Come potrebbe questa mamma lasciare che questo accada?'”, disse, mentre Jayden piagnucolava nella sua culla. “Come ha potuto mettere il suo bambino attraverso questo?”

“Quando stiamo vedendo i numeri che stiamo vedendo in questo momento, è molto chiaro per me che questo non è un problema individuale”, ha aggiunto. “Questo è un problema molto più grande.”

‘Voglio che siano ritenuti responsabili’

La nuova ondata di cause legali legate agli oppioidi rispecchia gli sforzi legali contro le principali compagnie del tabacco negli 1990. Decine di contee, città e stati-tra cui Missouri, Kentucky, Ohio, Mississippi e New Mexico — hanno intentato una causa contro produttori e distributori di oppioidi da prescrizione. Alla fine di settembre,una coalizione di 41 procuratori generali dello stato ha inviato citazioni in giudizio a società farmaceutiche come End International e Purdue Pharma.

Staubus, un procuratore veterano con un lento drawl, ha paragonato lo sforzo del contenzioso a una lotta in stile David e Golia ripresa dalle comunità che lottano per far fronte all’epidemia di oppioidi.

“Il pubblico si aspetta che io, quando abbiamo un problema di droga nella comunità, faccia qualcosa al riguardo”, ha detto Staubus. “E non ho intenzione di rinviare a qualche agenzia federale da qualche altra parte, qualcuno che non conosco, e non ho intenzione di rinviare a qualcuno che ha fatto un sacco di soldi, dicendomi cosa posso e non posso fare. Ho intenzione di fare tutto legalmente, eticamente e politicamente saggio che posso fare. Ed e ‘ quello che sto facendo.”

Le cause del Tennessee orientale contro i produttori di oppioidi sostengono che le aziende si sono impegnate in uno” sforzo concertato “per” indurre in errore i medici e il pubblico sulla necessità e sulla natura coinvolgente dei farmaci oppioidi.”Le cause chiamano anche spacciatori di droga locali e cliniche del dolore come imputati.

In dichiarazioni a NBC News, le aziende hanno dichiarato di essere turbate dalla crisi degli oppioidi e continuano a fare sforzi per impedire alle persone di abusare dei loro prodotti.

Mallinckrodt Pharmaceutical ha dichiarato che non promuove i prodotti oppioidi e intende presentare una mozione per respingere i casi del Tennessee. Un portavoce ha detto che la società ha ” profonda simpatia per le madri colpite dalla dipendenza da oppioidi, e ci immedesimiamo con l’angoscia e la preoccupazione che hanno legato all’impatto della loro malattia sui loro bambini.”

In una dichiarazione, Teva Pharmaceutical Industries ha dichiarato a NBC News che è “impegnata nell’uso appropriato di farmaci oppioidi” e che “è strettamente conforme a tutte le normative federali e statali pertinenti.”

Un portavoce di End ha detto che la società non commenta il contenzioso in sospeso, ma ha osservato che la sicurezza è una priorità per loro e che l’azienda sta bilanciando ” sostenendo le esigenze dei pazienti con dolore cronico prevenendo l’uso improprio.”

Purdue sta anche cercando di raggiungere quell’equilibrio, secondo un portavoce. Mentre nega le accuse nelle tute, ha detto il portavoce, Purdue è “dedicato a far parte della soluzione” e sta facendo sforzi per lavorare con le forze dell’ordine e prevenire l’abuso dei suoi prodotti. La società ha anche affermato che il suo antidolorifico OxyContin rappresenta solo l ‘1,7% degli oppioidi prescritti a livello nazionale e l’ 1,6% delle prescrizioni di oppioidi nel Tennessee.

I produttori di oppioidi, tra cui Purdue, hanno pagato milioni di multe e insediamenti nel corso degli anni. Questa estate, Mallinckrodt ha stipulato un accordo di million 35 milioni con il Dipartimento di Giustizia, per risolvere le accuse di aver ignorato la sua responsabilità di segnalare la diversione delle sue pillole di ossicodone al mercato nero — alcune delle quali sono finite nel Tennessee. La società non ha ammesso illeciti nell’insediamento.

Anche questa estate, la Food and Drug Administration ha chiesto a End di rimuovere il suo antidolorifico oppioide Opana ER dal mercato, affermando che i benefici non superavano più i rischi. Era la prima volta che l’agenzia si era mai trasferita per estrarre un farmaco oppioide dalla vendita.

“Voglio che siano ritenuti responsabili nella mia contea, dove vivo, dove questo danno è fatto”, ha detto Staubus. “Voglio che paghino non solo finanziariamente, ma voglio che paghino nel fatto che ci sarà una contabilità, legalmente, che hanno fatto questo e hanno danneggiato la comunità, e sono in colpa.”

‘Chi ha intenzione di intensificare e ammettere che si sbagliavano?’

Libby Harris, 45 anni, della contea di Claiborne, Tennessee, ha detto che non pensa che suo figlio o sua figlia si siano resi conto di quanto sarebbero state di vasta portata le conseguenze quando hanno usato pillole oppioidi per la prima volta.

Sua figlia è diventata agganciata dopo averli usati in modo ricreativo, ha detto Harris. Per anni, ha lottato con la dipendenza. Poi è rimasta incinta. E le conseguenze si riversarono su Bella, la sua nipotina di 17 mesi, nata dipendente.

“È difficile spiegare quanto sia devastante, sapendo che ecco questo prezioso bambino che viene in questo mondo”, ha detto Harris. “E avrà così tanto da superare, solo dalla nascita.”

C’erano così tante parti dure. Superare la rabbia che provava per sua figlia, venire a patti con i fatti della dipendenza.”Questo è ciò che le persone hanno bisogno di capire”, ha detto Harris. “Pensano che sia solo che puoi stenderlo e andartene. Non puoi farlo. Non funziona così.”

E c’erano le grida implacabili di sua nipote. “Era ingiusto per lei”, ha detto.

Claiborne County, al confine con il Kentucky, ha uno dei più alti tassi di NAS in Tennessee. Harris ha detto che quasi ogni famiglia in questa comunità di pascoli verdi e creste montuose ha affrontato l’epidemia di oppioidi in un modo o nell’altro.

“Devi anche guardare a cosa succederà a tutti questi bambini quando non c’è nessuno che si prenda cura di loro”, ha detto. “Non è esagerato dire che ci sarà una generazione di orfani.”

” Chi ha intenzione di intensificare e ammettere che si sbagliavano su un prodotto che ha causato questo?”ha aggiunto. “La gente ha fatto una scelta. Ma non credo che conoscessero la forza con cui avevano a che fare.”