Caratteristiche fisiche
Storia geologica
Negli ultimi 65 milioni di anni, potenti forze tettoniche globali hanno spostato la crosta terrestre per formare la banda di catene montuose eurasiatiche-tra cui l’Himalaya—che si estendono dalle Alpi alle montagne del sud—est asiatico.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durante il periodo giurassico (circa 201-145 milioni di anni fa), un profondo avvallamento crostale—l’Oceano Tethys—delimitava l’intera frangia meridionale dell’Eurasia, escludendo quindi la penisola arabica e il subcontinente indiano. Circa 180 milioni di anni fa, il vecchio supercontinente del Gondwana (o Gondwanaland) iniziò a rompersi. Uno dei frammenti di Gondwana, la placca litosferica che comprendeva il subcontinente indiano, perseguì una rotta di collisione verso nord verso la Placca eurasiatica durante i successivi 130-140 milioni di anni. La Placca indiano-australiana confinò gradualmente la trincea di Tethys all’interno di una gigantesca tenaglia tra sé e la Placca eurasiatica. Mentre la trincea di Tethys si restringeva, le crescenti forze di compressione piegavano gli strati di roccia sottostanti e creavano faglie intrecciate nei suoi sedimenti marini. Masse di graniti e basalti intrusi dalla profondità del mantello in quella crosta sedimentaria indebolita. Tra circa 40 e 50 milioni di anni fa, il subcontinente indiano si scontrò finalmente con l’Eurasia. La piastra contenente l’India è stata tranciata verso il basso, o subdotta, sotto la trincea di Tethys ad un passo sempre crescente.
Durante i successivi 30 milioni di anni, parti poco profonde dell’Oceano Tethys si prosciugarono gradualmente mentre il suo fondo marino veniva spinto verso l’alto dalla profonda placca indiano-australiana; quell’azione formò l’Altopiano del Tibet. Sul bordo meridionale dell’altopiano, le montagne marginali—le catene trans-himalayane di oggi-sono diventate il primo grande spartiacque della regione e si sono alzate abbastanza in alto da diventare una barriera climatica. Mentre le piogge più pesanti cadevano sulle pendici meridionali ripide, i principali fiumi meridionali erodevano verso nord verso le sorgenti con forza crescente lungo vecchie faglie trasversali e catturavano i corsi d’acqua che scorrevano sull’altopiano, gettando così le basi per i modelli di drenaggio per gran parte dell’Asia. A sud la parte settentrionale del Mar Arabico e del Golfo del Bengala si riempirono rapidamente di detriti trasportati dai fiumi ancestrali Indo, Gange (Ganga) e Brahmaputra. L’estesa erosione e la deposizione continuano anche ora come quei fiumi trasportano immense quantità di materiale ogni giorno.
Ondřej Žváček
Infine, circa 20 milioni di anni fa, durante l’inizio del Miocene, il ritmo dell’unione scricchiolante tra le due placche aumentò bruscamente e la costruzione della montagna himalayana iniziò sul serio. Come la piastra subcontinente indiano ha continuato a immergersi sotto l ” ex trincea Tethys, gli strati più alti di vecchie rocce metamorfiche Gondwana pelati indietro su se stessi per una lunga distanza orizzontale a sud, formando nappes. Ondata dopo ondata di nappes spinta verso sud sopra la massa terrestre indiana per quanto 60 miglia (circa 100 km). Ogni nuovo nappe consisteva di rocce Gondwana più vecchio dell’ultimo. Col tempo quei nappi si piegarono, contraendo la precedente trincea di circa 250-500 miglia orizzontali (da 400 a 800 km). Per tutto il tempo, i fiumi downcutting corrispondevano al tasso di sollevamento, trasportando grandi quantità di materiale eroso dall’Himalaya in aumento alle pianure dove veniva scaricato dai fiumi Indo, Gange e Brahmaputra. Il peso di quel sedimento creava depressioni, che a loro volta potevano contenere più sedimenti. In alcuni punti l’alluvione sotto la pianura indo-gangetica ora supera i 25.000 piedi (7.600 metri) di profondità.
Probabilmente solo negli ultimi 600.000 anni, durante l’epoca del Pleistocene (circa 2.600.000-11.700 anni fa), l’Himalaya divenne la montagna più alta della Terra. Se una forte spinta orizzontale caratterizzò il Miocene e la successiva epoca del Pliocene (circa 23-2, 6 milioni di anni fa), un intenso sollevamento rappresentò il Pleistocene. Lungo la zona centrale dei nappes più settentrionali—e poco oltre-sono emerse rocce cristalline contenenti nuove intrusioni di gneiss e granito per produrre le creste sconcertanti viste oggi. Su alcune cime, come il Monte Everest, le rocce cristalline trasportavano vecchi sedimenti fossili di Tethys dal nord piggyback alle vette.
Una volta che il Grande Himalaya era salito abbastanza in alto, divennero una barriera climatica: le montagne marginali a nord furono private della pioggia e divennero aride come l’altopiano del Tibet. Al contrario, sui fianchi meridionali umidi i fiumi si sollevarono con tale energia erosiva che costrinsero la linea di cresta a migrare lentamente verso nord. Contemporaneamente, i grandi fiumi trasversali che violano l’Himalaya hanno continuato il loro downcutting al passo con il sollevamento. I cambiamenti nel paesaggio, tuttavia, costrinsero tutti tranne quei grandi fiumi a reindirizzare i loro corsi inferiori perché, come le creste settentrionali si alzavano, così fece anche il bordo meridionale dei vasti nappes. Le formazioni della serie Siwalik erano overthrust e piegate, e tra l’Himalaya Minore downwarp per modellare le midlands. Ora impedito di fluire verso sud, la maggior parte dei fiumi minori correvano est o ovest attraverso debolezze strutturali nelle midlands fino a quando non potevano sfondare la nuova barriera meridionale o unirsi a un torrente importante.
In alcune valli, come la Valle del Kashmir e la valle di Kathmandu in Nepal, i laghi si formarono temporaneamente e poi si riempirono di depositi pleistocenici. Dopo essersi prosciugato circa 200.000 anni fa, la valle di Kathmandu si alzò di almeno 200 metri, un’indicazione di sollevamento localizzato all’interno dell’Himalaya minore.
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