Nato il 3 aprile 1948, nella piccola città di Agualeguas, Nuevo León, a circa 25 miglia dal confine con gli Stati Uniti, Carlos Salinas de Gortari è cresciuto in una famiglia messicana politicamente attiva. Suo padre, Raul Salinas Lozano, aveva servito lo stato di Nuevo León nel Senato nazionale e nel 1958 divenne segretario dell’industria e del commercio del Messico, carica che mantenne per sei anni. Il giovane Salinas, dopo aver conseguito la laurea in economia presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico, è entrato nel corso di laurea presso l’Università di Harvard. Compilando un eccellente curriculum accademico e scrivendo una tesi su “Produzione e partecipazione politica nella campagna messicana”, ha ottenuto un dottorato di ricerca in economia politica nel 1978.

Nel 1982, Miguel de la Madrid, uno degli ex professori di economia di Salinas, divenne presidente del Messico e nominò il suo ex studente in una posizione di gabinetto importante segretario della pianificazione e del bilancio. Dopo alcuni anni di osservare l’alto livello di prestazioni del suo giovane ministro, il presidente iniziò anche a governare Salinas per succedergli nella più alta carica della nazione. Nell’estate del 1988, Carlos Salinas de Gortari, allora solo 40 anni, ha vinto la presidenza messicana nelle elezioni presidenziali più vicine del 20 ° secolo. Con una forte opposizione da destra e sinistra, Salinas, il candidato del Partido Revolucionario Institucional (PRI), ha vinto l’ufficio con meno del 51 per cento del voto popolare. Alcuni analisti politici hanno sostenuto che l’elezione era stata fraudolenta e che il candidato vincente in realtà non aveva ricevuto il voto di maggioranza costituzionalmente richiesto.

Ereditando un paese in cui la legittimità politica del governo era in discussione e che molti credevano fosse sull’orlo del collasso economico, Salinas ebbe un inizio infausto. Come molti dei suoi predecessori, ha chiesto ai suoi cittadini di stringere la cinghia e accettare un nuovo ciclo di misure di austerità nel tentativo di realizzare una parvenza di stabilità economica. In effetti, stava chiedendo ai poveri di accettare il loro miserabile squallore. Ma aveva un piano, e nel giro di un anno aveva iniziato a discostarsi notevolmente dagli approcci più timidi dei suoi immediati predecessori.

Pur non abbandonando mai il mantello della leadership “rivoluzionaria”, Salinas de Gortari dimostrò chiaramente che progettava di spostare il suo paese in una direzione più conservatrice durante i suoi primi due anni in carica. Ha sorpreso molti con un annuncio precoce che il Messico, un paese con una lunga storia di anticlericalismo, dovrebbe cercare di normalizzare i suoi rapporti con la Chiesa cattolica romana. Nel febbraio 1990, il presidente nominò un rappresentante personale in Vaticano e pochi mesi dopo, durante la visita di Papa Giovanni Paolo II nel paese, indicò che il Messico avrebbe dovuto stabilire relazioni diplomatiche formali con la Santa Sede.

In un cambio di direzione ancora più sorprendente, il presidente Salinas, osservando il crollo del socialismo nell’Unione Sovietica e nell’Europa orientale, fece anche sapere che avrebbe riposto la sua fede presidenziale meno nello statismo continuato e più nelle dinamiche del libero mercato. La nuova politica economica ha visto il suo governo scioperare contro il lavoro organizzato e adottare una forte posizione contro anche i potenti lavoratori del petrolio e minatori di rame sindacati. Il presidente voleva anche che il governo si disinvestisse da società governative costose, inefficienti e cariche di burocrazia, le cosiddette società parastatali. Ha iniziato a vendere decine di loro al settore privato, tra cui la compagnia aerea di proprietà del governo, Aeromexico, e le grandi miniere di rame Cananea nello stato settentrionale di Sonora. Un nuovo atteggiamento più indulgente nei confronti del capitale straniero è diventato parte integrante della politica del governo. Salinas credeva che il capitale straniero dovesse essere incoraggiato, non temuto, e fece promulgare dal suo congresso una legislazione che facilitasse la legge sugli investimenti stranieri del 1973 che limitava gli stranieri al 49% della proprietà delle imprese messicane.

Il cambiamento più drammatico di tutti è stato l’annuncio di Salinas nella primavera del 1990 che il Messico avrebbe avviato negoziati con gli Stati Uniti allo scopo di stabilire un accordo di libero scambio. Questa politica era in diretto conflitto con il modello economico abbracciato da ogni presidente messicano dopo la rivoluzione. La tradizione storica era stata quella del nazionalismo economico e del sovvenzionamento dei prodotti messicani allo scopo di tenere fuori la concorrenza straniera. Ora, per la prima volta, un presidente messicano, vedendo diminuire le barriere commerciali e i sospetti internazionali nell’Europa occidentale, ha ammesso pubblicamente che il futuro economico del suo paese sarebbe inevitabilmente legato a quello degli Stati Uniti e che gli interessi del Messico potrebbero essere serviti al meglio eliminando le barriere al libero flusso di beni e servizi attraverso la linea internazionale che separava i due paesi. E ‘ stato un azzardo calcolato e uno che ha fatto precipitare un vivace dibattito all’interno del paese. Ma molti realisti politici concordarono con la valutazione del presidente. L’idea di un mercato comune latinoamericano continuò ad essere nient’altro che una chimera e il Messico si trovò con poche alternative per stimolare lo sviluppo economico fortemente necessario. Integrare l’economia del Messico con quella degli Stati Uniti, ha concluso Salinas, è stato ragionevole, prudente e potenzialmente vantaggioso.

La politica di Salinas di ristrutturare l’economia, fornire programmi sociali e attaccare la corruzione nel governo e in alcuni sindacati si è rivelata popolare tra l’elettorato messicano. Salinastroika era la parola coniata per descrivere la trasformazione dell’economia messicana quando Salinas è entrato in carica.

Nelle elezioni congressuali di medio termine del 1991 i candidati del P. R. I. vinsero con un margine di gran lunga superiore al voto che mise Salinas in carica.

I critici di Salinas sminuirono i suoi tentativi di migliorare la vita per la popolazione messicana. Nel 1993, secondo le statistiche, oltre il 70% della popolazione guadagnava meno del necessario per acquistare cibo e soddisfare i requisiti nutrizionali di base e circa il 30% aveva poco o nessun accesso all’assistenza sanitaria. Nel 1994, questi numeri sono stati abbinati con il peso e la crisi del debito estero che si è verificato poco dopo ha lasciato il suo posto, dando critici più carburante per il loro fuoco.

Il 23 marzo 1994 il candidato alla presidenza e rivale di Salinas Luis Donaldo Colosio fu assassinato. Salinas ha negato qualsiasi coinvolgimento con l’omicidio e ha respinto le voci che ha sostenuto con Colosio giorni prima della sparatoria. Sosteneva che la morte di Colosio fosse un colpo personale e politico contro di lui.

Il 30 novembre 1994 fu l’ultimo giorno del mandato presidenziale di Salinas . Meno di un mese dopo, iniziò la svalutazione del peso, segnando la crisi economica più debilitante del Messico fino ad oggi.

Il predecessore di Salinas, il presidente Ernesto Zedillo, esiliò Salinas dal Messico nel marzo del 1995. Da quel momento, i rapporti e le voci dell’ex presidente a New York, Boston, Canada, Cuba, Bahamas e Dublino, Irlanda rimangono ambigui.

Il governo messicano si mosse contro il fratello di Salinas, Ral Salinas, che avrebbe nascosto 83,9 milioni di dollari in conti bancari svizzeri sotto falso nome mentre lavorava nel governo. Anche la moglie di Ral, Paulina Castańón, è stata incarcerata in Svizzera in un’indagine sul riciclaggio di denaro sporco. Le autorità svizzere hanno suggerito che il denaro nei conti di Rual Salinas potrebbe provenire da trafficanti di droga, secondo il New York Times . Si afferma inoltre che la sorella di Salinas, Adriana, è sotto inchiesta per frode che potrebbe aver reso i suoi milioni più ricchi.

Salinas ha negato qualsiasi coinvolgimento nello scandalo money. “L’inganno di mio fratello Raul è inaccettabile per me”, ha detto Salinas in un’intervista al New York Times.