Nel 19 ° secolo, la Pietra di Rosetta aiutò gli studiosi a decifrare finalmente il codice dei geroglifici, l’antico sistema di scrittura egizio. Gli ingegneri dell’esercito francese che facevano parte della campagna d’Egitto di Napoleone Bonaparte scoprirono la lastra di pietra nel 1799 mentre effettuavano riparazioni a un forte vicino alla città di Rashid (Rosetta).

L’artefatto, che è fatto di granitoide, entrò in possesso degli inglesi dopo aver sconfitto i francesi in Egitto nel 1801.

La pietra presenta un decreto emesso nel 196 a. C. da un gruppo di clero egiziano e governante d’Egitto, Tolomeo V, attestando la sua generosità e devozione. Originariamente era esposto in un tempio, forse vicino all’antica città di Sais, poi secoli dopo spostato a Rosetta e utilizzato nella costruzione di Fort Julien, dove è stato infine scoperto dai francesi.

Il decreto sulla pietra è scritto in tre modi: nei geroglifici, che era usato principalmente dai sacerdoti; nell’antico demotico egiziano, usato per scopi quotidiani; e nell’antico greco. L’uso dei geroglifici si estinse dopo il 4 ° secolo e il sistema di scrittura divenne un enigma per gli studiosi.

Lo scienziato britannico Thomas Young, che iniziò a studiare i testi della Pietra di Rosetta nel 1814, fece alcuni progressi iniziali nell’analisi della sua iscrizione geroglifica. Young ipotizzò che i cartigli-geroglifici racchiusi in ovali-contenessero le grafie fonetiche dei nomi reali, tra cui Tolomeo, a cui si faceva riferimento nell’iscrizione greca.

Alla fine, fu il linguista francese Jean-Francois Champollion a decifrare la Pietra di Rosetta e a decifrare il codice geroglifico. Tra il 1822 e il 1824, Champollion dimostrò che i geroglifici erano una combinazione di segni fonetici e ideografici piuttosto che una semplice scrittura simbolica che non rappresentava anche i suoni del linguaggio, come i precedenti studiosi avevano sospettato. Per le sue scoperte, Champollion è annunciato come il padre fondatore dell’egittologia.

Oggi, la Pietra di Rosetta, che misura circa 44 pollici di altezza e 30 pollici di larghezza, è ospitata nel British Museum di Londra, dove è stato dal 1802, ad eccezione di un temporaneo ri-posizione per la custodia durante la prima guerra mondiale in un off-site, punto sotterraneo.