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Young Mars sarebbe stato un posto incredibile da esplorare. Il Pianeta Rosso era coperto da fiumi fluenti di acqua e lava. A quel tempo, una serie di quattro vulcani — Olympus Mons e le tre cime di Tharsis Montes — stavano diventando tutti più alti di qualsiasi montagna sulla Terra.
Ognuno di questi picchi è impressionante. Ma Olympus Mons si erge sopra il resto, raggiungendo un’altezza sorprendente di 16 miglia (26 chilometri), o circa tre volte più alto del Monte Everest. Ciò rende Olympus Mons il più grande vulcano del sistema solare.
Olympus Mons il gigante
Tuttavia, apprezzare Olympus Mons richiede la comprensione che il vulcano non è solo alto. Ha anche la circonferenza. Olympus Mons è circa 20 volte più largo di quanto non sia alto. Il suo diametro si estende per 370 miglia (600 chilometri) da un bordo all’altro.
Se si imposta Olympus Mons sopra gli Stati Uniti, coprirebbe l’intero stato dell’Arizona. E se lo facessi cadere sull’Europa, coprirebbe la Francia. Uno studio del 2011 ha suggerito che il vulcano contiene circa un milione di miglia cubiche (4 milioni di chilometri cubici) di materiale, che veramente nani nulla sul nostro pianeta. Questo è circa 100 volte il volume del vulcano più grande della Terra, Mauna Loa.
Olympus Mons si trova sullo stesso “rigonfiamento” vulcanico dei tre vulcani di Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons.
E quando quattro mega vulcani si formarono così vicini tra loro si dimostrò più pesante di quanto la superficie di Marte potesse sopportare. I vulcani hanno fatto ribaltare un po ‘ il pianeta. Circa 3 miliardi di anni fa, gli strati esterni di Marte scivolarono sotto il loro peso. La crosta e il mantello viaggiavano di circa 20 gradi, spostandosi dalle regioni polari verso l’equatore. È stato sufficiente reindirizzare i fiumi e cambiare il clima del pianeta.
Vulcani della Terra contro vulcani di Marte
Come ha fatto Olympus Mons a diventare così grande? Tempo.
Olympus Mons è un vulcano a scudo, il che significa che trasuda enormi quantità di lava, piuttosto che semplicemente soffiare la sua cima in un’eruzione catastrofica. I vulcani più grandi della Terra sono anche vulcani a scudo. Questo permette loro di crescere lentamente nel tempo.
Tuttavia, la tettonica delle placche terrestri diffonde anche il magma, il che impedisce ai vulcani terrestri di crescere indefinitamente più alti. Marte, d’altra parte, è troppo piccolo per la tettonica a placche.
Olympus Mons ha circa 3,5 miliardi di anni, il che significa che il vulcano si è formato all’inizio della storia di Marte. Gli astronomi sospettano che Olympus Mons possa essere rimasto vulcanicamente attivo per centinaia di milioni di anni. Questo è molto più lungo di qualsiasi vulcano sulla Terra potrebbe rimanere attivo.
Indizi sulla storia climatica di Marte
In un documento di Nature Communications pubblicato nel 2017, gli astronomi hanno studiato una famiglia di meteoriti chiamati nakhliti, che sono stati tutti lanciati da Marte quando un asteroide ha colpito un vulcano sul Pianeta Rosso circa 11 milioni di anni fa.
Lo studio ha mostrato che i vulcani di Marte stavano filtrando la lava a un ritmo seriamente lento: Il vulcano che ha formato i nakhliti è cresciuto 1.000 volte più lentamente dei vulcani sulla Terra. La scoperta implica che i vulcani di Marte durano più a lungo di quanto gli scienziati si aspettassero in precedenza.
E nel caso di Olympus Mons, anche i crateri sulla sua superficie hanno solo circa 200 milioni di anni, il che implica che questo vulcano è stato attivo sorprendentemente di recente, almeno in misura limitata.
Studiando Olympus Mons e altri vulcani su Marte, gli scienziati possono aiutare a svelare indizi per la storia del clima del Pianeta Rosso, anche. I meteoriti nati dal vulcano mostrano effettivamente segni di minerali che si formano mentre l’acqua passa attraverso la roccia, il che suggerisce che l’acqua scorreva su Marte di recente 1,3 miliardi di anni fa. Quindi, si scopre, l’era del Pianeta Rosso di fiumi in esecuzione e lava che scorre potrebbe non essere stata limitata solo al passato estremamente lontano.
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