“Il mio bambino di 3 anni non sembra molto empatico. Questo significa che qualcosa non va?”

” Qualcuno mi ha detto che i bambini non possono ‘fare’ empatia fino all’età di 9 anni. E ‘ vero?”

Questi sono esempi dei tipi di domande che i genitori spesso ci inviano. C’è una buona ragione per confondere il tema dell’empatia. Mentre è chiaro che l’empatia è importante per lo sviluppo di relazioni sociali sane e tratti caratteriali come la cura e la gentilezza, non è necessariamente qualcosa che il bambino “ha” o “non ha” da una certa età. Non c’è un set chiaro di caselle di controllo che puoi contrassegnare o un test definitivo che puoi fare per assicurarti che tuo figlio sia sulla buona strada per sviluppare empatia.

Fonte: Canva

Infatti, osservando un bambino in età prescolare a stretto contatto soprattutto con un occhio di riguardo per i più “grandi” versioni di empatica risposte—possono essere un po’ sconcertante. Naturalmente, ci sono momenti in cui l’empatia può presentarsi in modi inconfondibili. Proprio la scorsa settimana, sono stato toccato quando insegnante di scuola materna di mio figlio mi ha inviato una foto di lui che offre un abbraccio a una bambina nella sua classe che stava avendo un momento difficile. “Eccolo!”Ho pensato con orgoglio. “Empatia!”Questo bagliore caldo si raffreddò in modo significativo solo poche ore dopo, quando questo stesso angioletto guardò suo fratello cadere a capofitto sul marciapiede. Quando abbiamo sottolineato che le lacrime giganti che scorrevano sul viso di suo fratello ci hanno detto che il suo fratellino era triste e spaventato, il mio bambino più grande ha risposto correndo in cerchio con le mani sulle orecchie cantando: “È divertente!”più e più volte.

Se, tuttavia, puoi superare il tuo orrore genitoriale e guardare più da vicino, è chiaro che in entrambi i casi mio figlio maggiore ha avuto una risposta emotiva all’angoscia di un’altra persona. Le radici dell’empatia iniziano da lì. Saper gestire quei grandi sentimenti e tradurli in comportamenti che possono veramente servire un’altra persona è un compito molto più complesso, uno che richiede sia la maturazione e la pratica.

Empatia significa che un bambino:

• Capisce che lei è una persona distinta da quelli intorno a lei e che altre persone possono avere sentimenti e prospettive diverse dalla sua.
• Può riconoscere i sentimenti in se stessa e negli altri e nominarli.
• Può regolare le proprie risposte emotive.
• Può mettersi nei panni di qualcun altro e immaginare come qualcuno potrebbe sentirsi.
• Può immaginare che tipo di azione o risposta potrebbe aiutare una persona a sentirsi meglio.

Questo è un sacco di lavoro. L’empatia è un work-in-progress durante l’infanzia e l’adolescenza ed è modellata da una serie di fattori tra cui genetica, temperamento, contesto e ambiente. L’empatia, tuttavia, non si sviluppa semplicemente automaticamente nei bambini. Mentre siamo nati cablati con la capacità di empatia, il suo sviluppo richiede esperienza e pratica.

Fondamenti emotivi

L’empatia è sia un’esperienza emotiva che cognitiva. Le componenti emotive dell’empatia sono le prime ad emergere. I bambini iniziano subito a riflettere gli stati emotivi e le espressioni di coloro che li circondano. Grazie ai neuroni specchio, i neonati di 18 ore spesso mostrano una certa reattività ad altri bambini in difficoltà. Non insegniamo ai bambini come farlo; sono nati cablati per mappare le esperienze degli altri nei loro cervelli e corpi.

Le prime esperienze emotive tra i bambini e i loro caregiver sono cruciali per lo sviluppo dell’empatia. Mentre i caregiver nutrono e si prendono cura dei neonati, i bambini fanno associazioni cruciali tra interazioni umane positive, sistemi di ricompensa e sentimenti di calma e sicurezza. I bambini che si sentono sicuri, protetti e amati alla fine sono più sensibili ai bisogni emotivi degli altri. Gli psicologi chiamano questa connessione tra caregiver e bambini “attaccamento” e la ricerca mostra che la qualità dell’attaccamento è un predittore di empatia e compassione più tardi nella vita.

Sentire e pensare

Quando i bambini invecchiano, le componenti cognitive dell’empatia iniziano ad emergere e completano i modelli emotivi che si sono formati durante i primi anni di vita. Entro gli anni prescolari, i bambini diventano più consapevoli del fatto che altre persone hanno corpi, sentimenti ed esperienze separati. Sviluppano quella che viene chiamata una “teoria della mente”, che consente loro di impegnarsi in una “prospettiva” precoce, un precursore per essere in grado di stare nei panni di qualcun altro e preoccuparsi di come ci si sente. La distinzione tra sé e gli altri matura rapidamente durante la prima infanzia. Ad esempio, se un bambino di un anno vede che un amico è arrabbiato può andare a cercare sua madre per confortarlo. Un bambino di due anni e mezzo nella stessa situazione può avere la madre del suo amico perché ora capisce che il suo amico vorrebbe il proprio genitore in un momento di angoscia. Naturalmente, queste interazioni sono ancora nelle primissime fasi dello sviluppo e sono limitate a situazioni che i bambini hanno sperimentato da soli, guidati da risposte modellate da adulti che si prendono cura di loro.

Le componenti cognitive dell’empatia entrano davvero in proprio da sei o sette, quando un bambino è più capace di prendere la prospettiva di un’altra persona e offrire soluzioni o aiuto quando nota qualcuno in difficoltà. Man mano che le capacità esecutive dei bambini maturano e diventano più capaci di gestire il proprio disagio, acquisiscono lo “spazio cognitivo” di cui hanno bisogno per connettersi con l’esperienza di un’altra persona senza sentirsi totalmente sopraffatti. Tutta questa pratica è una base per le complesse questioni etiche e morali che i giovani iniziano ad assumere come bullismo, disuguaglianza o razzismo.

“L’empatia viene catturata, non insegnata.”

Naturalmente, queste abilità e comportamenti si svolgono in modo diverso per bambini diversi e dipendono anche dal contesto. Un bambino in età prescolare provvisorio che si sente sicuro e protetto a metà dell’anno scolastico può essere ben pronto per essere un amico empatico. Il primo giorno di scuola? Forse non tanto. Ma tutti questi momenti sono opportunità per creare le condizioni per l’empatia e semi di piante che speriamo crescano. Non possiamo far sedere i nostri figli per lezioni formali di empatia. Anziché, risposte empatiche emergono nel tempo nel contesto di relazioni di cura, modellazione, narrazione, comunicazione, gioco, emozione coaching, e un sacco di pazienza. Come ci ricorda Mary Gordon, la fondatrice di Roots of Empathy, ” L’empatia è catturata, non insegnata.”

Vedi i nostri post precedenti per suggerimenti su come coltivare l’empatia durante la prima infanzia e l’adolescenza.