Nell’Epopea mesopotamica di Gilgamesh, il semidio e il suo compagno Enkidu strappano il cuore del Toro del Cielo come dono al dio del sole Shamash. Questo atto sanguinoso è lontano dall’unico sacrificio temporale che fa la sua comparsa nelle storie più antiche del mondo, e in alcuni racconti tali rituali rivendicano vite umane, o quasi. Nel mito greco, il re Agamennone decide di sacrificare sua figlia Ifigenia ad Artemide come pagamento per aver lasciato la flotta greca salpare verso Troia. Nel libro della Genesi, Abramo quasi sacrifica suo figlio Isacco a Dio, con un angelo che rimane la mano di Abramo solo all’ultimo minuto.

Ma il sacrificio umano non è solo roba da leggende: gli archeologi ne hanno trovato prove in siti in tutto il mondo. Le fosse sacrificali che punteggiano il sito di Yinxu, l’ultima capitale della dinastia cinese Shang, offrono un esempio notevole. La prima dinastia cinese a lasciare un record archeologico, l’era Shang si estendeva da circa 1600 AC a 1000 AC. Più di 13.000 persone sono state sacrificate a Yinxu in un periodo di circa 200 anni, stimano gli scienziati, con ogni rituale sacrificale che ha causato in media 50 vittime umane.

Recenti ricerche stanno approfondendo la conoscenza archeologica sulla pratica del sacrificio attraverso la storia. Questo lavoro, che spesso utilizza tecniche provenienti da campi al di fuori dell’archeologia tradizionale, offre nuove intuizioni sulle vittime — da dove provenivano, quali ruoli giocavano nella società, come vivevano prima di essere uccisi e perché sono stati scelti per cominciare.

Questi risultati, a loro volta, potrebbero aiutare a rispondere a domande più fondamentali sulle funzioni che i sacrifici hanno servito e sulla natura delle società che li hanno eseguiti.

Nuovi metodi per sondare i sacrifici

I sacrifici hanno indubbiamente giocato un ruolo drammatico negli affari umani nella storia antica, ma questi rituali sanguinosi si sono dimostrati difficili da studiare, dice l’archeologo Glenn Schwartz della Johns Hopkins University.

“L’archeologia consiste nell’analizzare i resti fisici dell’attività umana, e se stai parlando di questioni religiose come le credenze nel cosmo e il soprannaturale, come fai a dedurre quelle dagli oggetti fisici?”dice. “È molto più facile per gli archeologi studiare, ad esempio, le questioni economiche o politiche delle società passate piuttosto che studiare ciò che potrebbero aver creduto sul mondo e perché hanno fatto ciò che hanno fatto in contesti religiosi.”

Ora,” molte nuove tecniche stanno rendendo più facile e più facile studiare il sacrificio in modo sofisticato, specialmente nel campo della bioarcheologia, lo studio dei resti umani e la zooarcheologia, lo studio dei resti animali”, dice Schwartz.

Nel 2017 analisi del carbonio, dell’azoto e dello zolfo isotopi nelle ossa umane trovate nel cimitero reale di Yinxu, per esempio, bioarchaeologist Christina Cheung presso la Simon Fraser University di Vancouver, in Canada, e i suoi colleghi hanno trovato che quelli sacrificati probabilmente proveniva da fuori Yinxu.

La scoperta in Yinxu ha supportato i record nelle iscrizioni “oracle bone” — la prima scrittura conosciuta in Cina, che in genere coinvolgeva gli indovini che intagliavano domande su gusci di tartaruga o ossa di bue. Queste iscrizioni avevano suggerito che molte vittime sacrificali erano stranieri che i leader di Yinxu catturati in guerre, e l ” analisi isotopica aggiunto prove fisiche per sostenere questo scenario. Ha anche rivelato che i prigionieri sono stati probabilmente tenuti a Yinxu per anni prima di essere sacrificati; Cheung e i suoi colleghi suggerirono che questi prigionieri fossero schiavi come lavoratori, poiché altrimenti non avrebbe senso sostenerli per così tanto tempo.

“L’archeologia è diventata sempre più interdisciplinare, prendendo in prestito sempre più tecniche da altre scienze che ci hanno permesso di guardare al passato con livelli completamente nuovi di dettaglio e precisione”, dice Cheung.

Vite progettate per la morte

Gli scienziati stanno anche scoprendo nuovi dettagli sugli stili di vita delle vittime sacrificali. Nel 2013, l’archeologo Andrew Wilson dell’Università di Bradford nel Regno Unito e i suoi colleghi hanno indagato su tre corpi mummificati di circa 500 anni scoperti vicino alla cima ghiacciata del vulcano Llullaillaco in Argentina. Con età compresa tra 4 e 13, questi sono stati sepolti separatamente vittime della pratica sacrificio Inca bambino conosciuto a s capacoc ha.

Le analisi chimiche dei capelli del cuoio capelluto delle mummie dei bambini hanno rivelato che sono stati dati livelli crescenti di foglie di coca e birra di mais nell’anno prima della loro morte; la più vecchia, soprannominata “la fanciulla Llullaillaco”, è stata persino trovata con foglie di coca tra i denti stretti. Questi risultati, insieme con il lavoro precedente suggerendo che hanno mangiato più carne e mais nel loro ultimo anno, ha rivelato che gli Inca possono aver dato vittime capacocha esaltato modi di vita prima del loro destino.

Altre vittime sacrificali sopportato stili di vita più umili e fini più triste. Tra i Maya – se si ipotizza che i disturbi fisici suggerissero un rango inferiore mentre la buona salute implicava lo stato d’élite-i dettagli anatomici come il numero di cavità nei denti suggeriscono che le vittime in genere non si classificavano tra la classe superiore.

Nuove scoperte stanno anche ribaltando alcune precedenti interpretazioni dei sacrifici. Un esempio riguarda il Cimitero reale di Ur in quello che oggi è l’Iraq, che risale a circa 2500 AC e fu scavato nel 1920. Il sito contiene tombe di persone della classe dirigente, alcune delle quali sepolte con tesori e ben 74 altre persone. Quest’ultimo apparentemente morì per accompagnare le élite nell’aldilà, presumibilmente per servirle, dice Schwartz.

Uno degli escavatori, l’archeologo Inglese Sir Leonard Woolley, aveva suggerito che i sacrifici umani ci volontariamente hanno dato la loro vita per servire i loro superiori nell’aldilà, e ha proposto che le tazze trovati vicino i loro scheletri contenute veleno che ha per unirsi a loro signore o signora. Ma la ricerca negli ultimi dieci anni utilizzando la tomografia computerizzata (CT) scansioni degli scheletri a Ur ha dimostrato che almeno alcune di queste persone sono state uccise da un colpo alla testa e non erano, forse, vittime volenterose.

Recenti analisi delle ossa delle vittime sacrificali a Ur hanno anche rivelato che i loro corpi sono stati riscaldati ed esposti al vapore di mercurio dopo la morte. Questo è stato probabilmente fatto per impedire loro di decomporsi in modo che potessero essere tenuti in mostra in un ambiente pubblico. I corpi di alcuni erano adornati con elmi di rame e gioielli d’oro, e potrebbero essere stati disposti in un tableau, suggerendo che erano vestiti con costumi elaborati e posati come partecipanti a una festa, Schwartz dice.

Tutto sommato, tali risultati aiutano a rivelare non solo come le vittime sono morte, ma forse perché sono state uccise.

“Quando si tratta la questione del perché di tale peculiare, macabro fenomeno in cui le persone a Ur stavano uccidendo fino a 70 persone per accompagnare alta classifica élite per l’aldilà, ora sappiamo che non era un volontario di morte da parte delle vittime, e che era tutto parte di uno spettacolo per un grande numero di persone a vedere,” Schwartz dice. “È stata una lezione oggettiva per tutti ‘’ Questo è il tipo di cosa che dovrebbe accadere, e dovremmo tutti accettare quella realtà.'”

Lo spettacolo macabro fornito dalle uccisioni potrebbe aver servito a scopi politici. “Un modello che stiamo vedendo attraverso le culture è che i sacrifici più grandi e sanguinosi sono spesso visti all’istituzione di nuovi governi e si ridimensionano una volta che i governi diventano più stabili”, dice Cheung. “Questi risultati ci stanno dando informazioni su come le culture mantengono la coesione sociale.”

Sacrificio, o solo morte violenta?

Una sfida chiave nell’archeologia del sacrificio è determinare ciò che è in realtà un sacrificio. Nella Mesoamerica precolombiana, ad esempio, dove l’uccisione rituale degli umani era onnipresente tra i Maya, gli Inca, gli aztechi e altri, si può essere tentati di identificare qualsiasi prova di morte violenta come sacrificio, ma i ricercatori possono a volte prendere in considerazione altre spiegazioni, come esecuzioni di massa o uccisioni di rappresaglia, osserva Schwartz.

Uno scenario ambiguo in cui gli scienziati potrebbero trarre molteplici interpretazioni è il sito di Umm el-Marra, in quella che oggi è la Siria settentrionale, che Schwartz ha studiato ampiamente. In una tomba lì, Schwartz ei suoi colleghi hanno trovato un pozzo, scavato attraverso roccia, che è stato stratificato con corpi di animali. In fondo c’erano 13 persone uccise da colpi alla testa.

“Puoi avere prove che un essere umano o un animale è morto di morte violenta, come nel nostro albero 1, ma come fai a sapere che la morte è stata perpetrata come sacrificio in un contesto religioso?”Schwartz dice. “Quello che puoi fare è cercare schemi ripetuti che qualcosa di speciale stava succedendo. Il problema di Umm el-Marra è che è l’unica tomba che conosco. Se troviamo altre tombe in cui vediamo modelli di comportamento simili, avremmo un’idea migliore se i sacrifici accadessero a Umm el-Marra.

“Oppure puoi trovare una caratteristica come la nostra Tomba 1, con due donne riccamente adornate poste sopra due uomini con pochi oggetti. Ciò potrebbe implicare la sepoltura di donne di alto rango insieme a uomini sacrificati di rango inferiore, ma il modello è unico e quindi difficile da interpretare.”

Un approccio più umanistico

Ci sono molti aspetti del sacrificio che rimangono inesplorati, e molti di loro potrebbero produrre intuizioni sull’umanità delle vittime. Scartare nozioni preconcette sui ruoli di genere nelle società passate, ad esempio, potrebbe aiutare a rivelare dettagli che la ricerca passata ha trascurato o ignorato.

In Mesoamerica e sulle Ande, osserva Schwartz, è comune trovare prove di guerrieri prigionieri sacrificati. Se una femmina viene trovata tra queste vittime, si potrebbe supporre che non fosse una guerriera prigioniera, “ma in realtà potrebbero esserci state guerriere femminili — dobbiamo intrattenere tali possibilità e non saltare alle conclusioni”, dice. “Ad esempio, possiamo guardare i corpi delle vittime per vedere se avevano ripetuto l’esposizione alle ferite come prova di attività militare, indipendentemente dal sesso.”

In effetti, alcune vittime di sacrifici potrebbero essere state considerate né maschi né femmine — potrebbero esserci stati altri generi riconosciuti dalle loro società. ” Gli studi sul DNA potrebbero identificare individui i cui resti scheletrici sono maschi o femmine, ma che sono stati sepolti con oggetti associati a un genere diverso”, dice Schwartz.

Le scoperte future nell’archeologia del sacrificio possono provenire sia da nuove tecnologie che da nuove prospettive, in altre parole.

“C’è stato uno sforzo consapevole in archeologia per adottare il punto di vista da campi più umanistici dell’antropologia — per smettere di vedere il passato come una serie di storie isolate, quasi fantasiose, e per cercare di relazionarsi con le persone a livello umano”, dice Cheung. “Queste ossa una volta erano esseri umani viventi, per molti versi molto simili a noi.”