Gli esseri umani producono un sacco di cacca. Un adulto medio arrossisce circa 320 libbre. (145 chilogrammi) di esso in bagno ogni anno. Ma cosa succede a tutti quei rifiuti?

Si scopre che la roba che buttiamo giù per il water è sorprendentemente utile. Una porzione significativa di cacca arrossata, infatti, finisce per fertilizzare le colture che alla fine mangiamo, ha detto Daniel Noguera, ingegnere civile presso l’Università del Wisconsin-Madison. Parte della nostra cacca viene usata come combustibile, riscaldando le stesse strutture che elaborano i nostri rifiuti. E il resto alla fine raggiunge le discariche. Ma prima che il destino della tua cacca sia sigillato, una lunga serie di passaggi assicura che sia esente da malattie e sicuro per le fattorie e i corsi d’acqua.

Dalla toilette, la tua cacca scorre attraverso il sistema fognario della città insieme a tutta l’acqua che drena dai nostri lavandini, docce e strade. Da lì, va a un impianto di trattamento delle acque reflue.

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Ci sono tre fasi di trattamento delle acque reflue, secondo il New York City Department of Environmental Protection. Durante la prima fase, tutti i rifiuti che si accumulano nei tubi della città si trovano in un serbatoio per ore. Questa fase consente ai solidi di depositarsi sul fondo del serbatoio. L’acqua nella parte superiore del serbatoio viene scremata e inviata per essere lavorata. La tua cacca rimane nel fango che è rimasto. (Il nome ufficiale per questo goop è, infatti, fanghi.)

Il secondo passaggio, chiamato processo a fanghi attivi, utilizza la biologia per assicurarsi che la nostra cacca sia perfettamente pulita. Miliardi di microrganismi che sono già nella cacca respirano ossigeno e sgranocchiare inquinanti come azoto e fosforo, pulendo i fanghi nel processo. Questi inquinanti potrebbero altrimenti causare una massiccia crescita eccessiva di alghe nei corsi d’acqua o reagire per formare composti tossici, come l’ammoniaca.

Nel serbatoio successivo, chiamato digestore, l’ossigeno basso e le temperature calde (circa 95 gradi Fahrenheit o 35 gradi Celsius) creano le condizioni perfette per i batteri anaerobici, che prosperano senza ossigeno. Gli anaerobi abbattono ulteriormente i rifiuti all’interno del serbatoio, convertendone la maggior parte in acqua, metano e anidride carbonica. (Alcuni impianti di trattamento anche riutilizzare questo gas come combustibile.) A differenza degli anaerobi, la maggior parte degli agenti patogeni non se la passa bene in queste condizioni inospitali, e la maggior parte muore in questa fase, ha detto Noguera.

Il processo a fanghi attivi è incredibilmente efficace ma niente di high tech. “Abbiamo usato queste tecnologie per un tempo molto lungo”, ha detto Noguera a Live Science-103 years, per essere precisi. Nelle zone umide, nei fiumi e nei torrenti, questi stessi batteri e processi biochimici hanno purificato l’acqua per molto più tempo. “Replichiamo solo ciò che fa la natura”, ha detto Noguera.

In questa fase finale, il fango è per lo più liquido, quindi il passo successivo è asciugarlo il più possibile. Un aggeggio chiamato centrifuga funziona come un essiccatore sul suo ciclo di centrifuga, vorticoso che fanghi intorno fino a quando la forza centrifuga rimuove la maggior parte dell’acqua. Gli avanzi di fanghi essiccati sono chiamati biosolidi-e sono incredibilmente utili.

La cacca di un adulto alla fine produce 47 libbre. (21 kg) di biosolidi ogni anno, secondo un rapporto del 2002 del Consiglio nazionale delle ricerche delle Accademie nazionali. Quindi, cosa succede ai biosolidi? Circa il 55% viene utilizzato per l’agricoltura. (Tuttavia, la possibilità che la lattuga e il pomodoro nel tuo BLT siano stati coltivati usando la cacca umana è trascurabile — solo circa l ‘ 1% di tutti i terreni agricoli negli Stati Uniti utilizza biosolidi come fertilizzante. Questo perché gli agricoltori usano più fertilizzanti di quanto la cacca possa fornire, il che significa che gli agricoltori tendono ad usare altri tipi di fertilizzanti.) Circa il 17% dei biosolidi viene incenerito — alcuni, ma non tutti, vengono utilizzati per produrre energia. Il resto finisce nelle discariche.

C’è una spinta crescente per mettere più biosolidi da usare, Darren Olson, ingegnere civile presso Christopher B. Burke Engineering di Chicago, ha detto a Live Science. New York City, ad esempio, mira a smettere di inviare biosolidi alle discariche entro il 2030, secondo il New York City Department of Environmental Protection. C’è anche una spinta per aumentare il nostro uso di biosolidi come combustibile. (Immagina una casa alimentata dalla cacca!)

Per ora, puoi ancora darti una pacca sulla schiena quando scarichi il water. Ci sono buone probabilità che tu stia aiutando un contadino.

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Originariamente pubblicato su Live Science.