Edward Tolman (1886 – 1959) era un comportamentista cognitivo che credeva che gli animali avessero la capacità di imparare cose che potevano usare in seguito in una varietà di modi. Questo punto di vista era in opposizione all’idea che l’apprendimento si verifica come risposta automatica agli stimoli ambientali.
Tolman è ben noto per la sua teoria sull’apprendimento latente, che afferma che l’apprendimento avviene anche se non c’è ricompensa. Lo ha dimostrato in un esperimento in cui i ratti sono stati addestrati a gestire un labirinto senza una ricompensa. Dopo alcuni giorni, è stata introdotta una ricompensa.
Il giorno dopo la ricompensa è stata introdotta, i ratti hanno cominciato a correre il labirinto più veloce. Ciò ha dimostrato che i ratti hanno sviluppato una mappa mentale del labirinto quando lo stavano attraversando senza una ricompensa. Dopo aver introdotto la ricompensa, i ratti hanno dimostrato il loro apprendimento essendo in grado di eseguire il labirinto più veloce al fine di ottenere la ricompensa.
Tradotto in termini umani, si potrebbe andare al supermercato ogni settimana e andare oltre la navata Esigenze di cottura senza dover acquistare qualsiasi elemento da quella sezione. Questo non significa che non hai imparato dove si trovano gli articoli da forno. Se un giorno avessi bisogno di comprare un sacco di farina, saresti in grado di andare dritto in quella navata perché sapevi già dov’era.