I mammiferi sono vertebrati.

Hanno una spina dorsale che racchiude una guaina di nervi che portano a sua volta a un cervello in una scatola o cranio.

Hanno anche quattro arti e speciali estremità pentadattili a questi arti (cioè 5 dita delle mani e dei piedi). Rettili, anfibi e persino uccelli – così come i dinosauri maestosi – sono tutti costruiti attorno a questo stesso semplice piano.

Prima di questo c’erano pesci, che avevano la spina dorsale e il cranio – ma non gli arti pentadattili.

I pesci sono piuttosto antichi. Sono apparsi per la prima volta circa 510 milioni di anni fa. Nessuno viveva sulla terra allora, solo nei mari. Da circa 350 milioni di anni fa, gli insetti e le piante avevano dominato la terra per circa 50 milioni di anni, quindi c’era abbondanza di cibo per i pesci avventurosi da mangiare. Se solo potessero vivere e muoversi sulla terra asciutta e orribile

Alla fine, alcuni pesci trasformarono le loro pinne in zampe e col tempo svilupparono anche polmoni. Gambe per muoversi e polmoni per respirare. L’invasione della terra era iniziata.

Circa 10 milioni di anni dopo, i rettili iniziarono a differenziarsi (a diventare diversi) dagli anfibi e la diversità era ben avviata. Vari gruppi si sono evoluti da questi primi rettili tra cui coccodrilli, dinosauri e uccelli. Ma soprattutto per noi, uno strano gruppo di animali chiamati Rettili simili a mammiferi.

I Mammiferi, come i Rettili, o Therapsids, il primo apparso circa 285 milioni di anni fa, in prossimità dell’inizio del Permiano (ben prima che i dinosauri).

Si sono evoluti rapidamente e sono sorti molti gruppi diversi. Hanno avuto molto successo fino alla fine del Permiano, circa 245 milioni di anni fa. Poi qualcosa di catastrofico ha colpito la terra e quasi tutte le specie viventi si sono estinte.

Nuove specie si sono evolute rapidamente per riempire questo habitat vuoto. Tra questi i primi dinosauri e qualche milione di anni dopo, i primi mammiferi.

I primi mammiferi

Il primo mammifero potrebbe non essere mai conosciuto.

Ma un possibile concorrente è il Genere Morganucodon e in particolare Morganucodon watsoni, un animale simile a una donnola lungo 2-3 cm (1 pollice) i cui fossili sono stati ritrovati in grotte in Galles e intorno a Bristol (Regno Unito), ma in seguito rinvenuti in Cina, India , Nord America, Sud Africa ed Europa occidentale.

Si ritiene che abbia vissuto tra 200 MYA e 210 MYA. Tuttavia, Gondwanadon tapani riportato dall’India sulla base di un singolo dente nel 1994 potrebbe essere un concorrente precedente per il titolo, con una data dichiarata di 225 MYA.

Questi primi mammiferi erano piccoli, insettivori, notturni, pelosi e animali a sangue caldo. Si ritiene che il sangue caldo si sia evoluto per la prima volta tra i cinodonti, un gruppo tardivo ma di successo di rettili simili a mammiferi, da cui i mammiferi si sono evoluti.

I cinodonti erano gli unici rettili simili ai mammiferi a sopravvivere fino al Giurassico. Infatti, hanno quasi fatto nel Cretaceo e sicuramente coesistevano con molti dei principali dinosauri.

Durante il Giurassico i mammiferi rimasero piccoli e prevalentemente notturni, vivendo sotto i piedi ‘metaforici’ dei grandi dinosauri. Questi primi mammiferi erano più simili a piccoli monotremi e probabilmente deponevano ancora le uova. Marsupiali e mammiferi placentari (gatti, cani, tu ed io) non si sono evoluti per altri 70 milioni di anni.

Circa 8 lignaggi principali di mammiferi sono noti dal tardo Giurassico, molti noti solo dalle loro mascelle. Alcuni esemplari più completi includono Crusafontia, un insettivoro lungo 20 cm (8 pollici) che probabilmente assomigliava a un toporagno – i suoi arti mostrano prove certe di un’esistenza arboricola.

Multituberculates

Verso la fine del Giurassico, un gruppo di mammiferi noti come ‘multituberculates’ apparso.

Questi dovevano dimostrare di essere il maggior successo dei gruppi di mammiferi primitivi, con specie ancora vive solo 30 milioni di anni fa (MYA). Il che significa che erano sopravvissuti come gruppo per 130 milioni di anni.

Alcuni dei multitubercolati successivi possedevano strutture ossee simili ai marsupiali, il che indica che avevano sacche simili ai marsupiali. Ciò suggerisce un ciclo di vita simile, che coinvolge la nascita dal vivo di giovani molto prematuri.

La documentazione fossile migliora un po ‘ dal Cretaceo in poi, con alcuni scheletri completi come Kamptobrator dalla Mongolia. Tuttavia, per quanto ne sappiamo, i mammiferi stavano ancora giocando un ruolo abbastanza insignificante nell’ecologia del tempo.

Alla fine del Cretaceo esistevano 15 famiglie di mammiferi che conosciamo. La fine del Cretaceo, tuttavia, vide un’altra estinzione di massa.

L’evento KT

Sebbene gli scienziati siano ancora incerti sulle sue cause, è noto che questo “evento KT” (come è noto) ha portato alla completa estinzione dei dinosauri.

Vide anche la morte di tutti gli Pterosauri, i rettili volanti. Tutte queste specie che si estinguono hanno lasciato enormi posti vacanti nell’habitat. A seguito di questo disastro, sono stati i soli mammiferi dei restanti gruppi di animali, che si sono diversificati per approfittare di questa nuova situazione.

Nel corso dei successivi 15 milioni di anni, le restanti 10 famiglie di mammiferi (cinque si estinsero con i dinosauri durante l’evento KT) si espanse fino a diventare 78 famiglie all’inizio dell’Eocene.

Il numero di generi è aumentato da circa 40 a oltre 200 durante lo stesso periodo. Questo improvviso massiccio aumento di specie provenienti da un singolo gruppo di staminali è un esempio di ciò che viene chiamato “radiazione adattiva”.

Verso il Terziario

Entro la metà dell’Eocene (45 MYA), tutti i principali gruppi di mammiferi viventi oggi erano venuti all’esistenza – anche se non necessariamente come li conosciamo ora.

Primati per esempio, sono stati in giro fin dall’inizio del Paleocene (65 MYA), ma i lontani antenati bipedi dell’uomo si è verificato solo per la prima volta 5 MYA.

Lo stesso vale per tutti gli altri gruppi principali. Il Giurassico e il Cretaceo (150 milioni di anni) era l’età dei dinosauri, un lungo regno come gruppo animale dominante. Il Terziario, tuttavia, è stato ed è ancora l’età dei mammiferi.

Durante il 2 ° semestre dell’Eocene (12 milioni di anni), Oligocene (23 milioni di anni) e il Miocene (18 milioni di anni) i mammiferi sono stati dominanti. Sebbene siano ancora il gruppo dominante di animali sul pianeta, vale la pena notare che negli ultimi 10 milioni di anni, 6 dei 24 principali gruppi di mammiferi usciti dall’Eocene si sono estinti.

Questo è il 25% dei mammiferi esistenti, quindi, ed è importante. Perché per i precedenti 20 milioni di anni prima, nessun gruppo importante si è estinto affatto. Non sappiamo perché questi gruppi si siano estinti.

Un gran numero di fossili sono stati trovati dall’Oligocene e dal Miocene, inclusi i mammiferi terrestri giganti come Indricotherium che era 5.4 m (18 piedi) di altezza alla spalla. Brontotherium, una stranezza di dimensioni di elefante con due corna smussate. E il gatto gigante dai denti a sciabola, Smilodon.

Considerazioni finali

Infine, vale la pena sapere che oltre ai fossili trovati nelle rocce a pezzi (come spesso accade), molto di ciò che si sa sull’evoluzione dei mammiferi dai reperti fossili proviene da Logerstatten.

I Logerstatten sono depositi fossili di eccezionale ricchezza che comprendono numerose specie conservate nella loro interezza. A volte anche compresi i capelli e il contenuto dell’intestino. Un esempio di questo sono i depositi di scisto a Messel in Germania. Un’altra fonte di esemplari notevolmente ben conservati sono le fosse di catrame del Texas e degli Stati Uniti meridionali.

Beh, spero che vi sia piaciuto questo breve sguardo nei milioni di anni di evoluzione dei mammiferi. Per chi volesse saperne di più consiglio The Beginning of the Age of Mammals di Kenneth D. Rose.

Altrimenti, forse ora ti piacerebbe conoscere l’evoluzione umana o cosa causa diversi colori della pelle.

Licenza immagine: Creative commons

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Gordon è un ecologista con due lauree presso l’Università di Exeter. È anche insegnante, poeta e proprietario di 1.152 libri. Oh-e ha scritto questo sito.

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