Una specie di formica nelle foreste dell’Etiopia sembra pronta a diventare una specie invasiva a livello globale, in grado di diffondersi in tutto il mondo, sconvolgendo gli ecosistemi e diventando un parassita per gli esseri umani.

La specie Lepisiota canescens mostra segni che formano “supercolonie”, che sono colonie composte da più di un nido. Queste supercolonie consentono a una singola specie di formica di diffondersi su un vasto territorio, un passo chiave per diventare una specie invasiva.

Questo riguarda un gruppo di ricercatori provenienti da varie istituzioni in America e in Etiopia, che ha pubblicato uno studio sulle formiche questa settimana sulla rivista Insectes Sociaux. Hanno osservato che una specie simile di formica dello stesso genere (Lepisiota) ha invaso il Parco nazionale Kruger del Sud Africa e un’altra ha temporaneamente chiuso il porto di Darwin in Australia dopo che le formiche sono state scoperte tra i carichi.

“Le specie che abbiamo trovato in Etiopia possono avere un alto potenziale di diventare una specie invasiva a livello globale”, ha detto l’autore principale D. Magdalena Sorger, ricercatrice post-dottorato presso il North Carolina Museum of Natural Sciences, in un comunicato stampa. “Le specie invasive spesso viaggiano con gli esseri umani, così come il turismo e il commercio globale in questa regione dell’Etiopia continua ad aumentare, così sarà la probabilità che le formiche potrebbero intoppo un giro, possibilmente in materiale vegetale o anche nel bagaglio dei turisti. Basta una regina incinta. È così che sono iniziate le formiche di fuoco!”

Le colonie di formiche si trovano nelle foreste che circondano le chiese cristiane ortodosse in Etiopia, che sono alcune delle ultime foreste naturali del paese. I cristiani etiopi hanno a lungo circondato le loro chiese con boschi. Alcune di queste foreste hanno più di mille anni e sono aree insolitamente ricche di biodiversità in aree altrimenti aride o disboscate per l’agricoltura.

I ricercatori dicono che queste formiche hanno costruito le più grandi supercolonie mai osservate tra una specie di formiche nel suo habitat nativo — la più grande supercolonia hanno trovato attraversato 24 miglia. Che, insieme alla dieta delle formiche e alle abitudini di nidificazione suggeriscono che hanno le caratteristiche di una specie invasiva.

Le supercolonie delle formiche sono rare: delle 12.000 specie conosciute, solo circa 20 hanno mai mostrato un comportamento da supercolonia. Altre specie di formiche tendono ad essere più territoriali e meno tolleranti delle formiche di altri nidi.

La formica argentina è forse l’esempio più famoso del costruttore di supercolonia. Le formiche argentine si sono diffuse in circa 2.500 miglia dell’Europa occidentale, comprese parti di Spagna, Francia, Italia e Portogallo. Negli Stati Uniti, la California è sede di una supercolonia formica argentina che copre più di 500 miglia. Questo perché nei loro habitat non nativi, possono prosperare.

Una volta in una regione, le formiche invasive scacciano le popolazioni di formiche native, e anche se le guerre delle formiche possono sembrare di scarsa importanza per alcuni, le invasioni hanno impatti che spesso possono essere visti senza una lente d’ingrandimento.

L’assalto delle formiche argentine alle specie di formiche native della California ha anche portato al declino dei predatori che si nutrivano di quelle formiche native, come la lucertola cornuta costiera.

Sono anche diventati un dolore per i californiani che li hanno segnalati infestando le case, strisciando fuori dall’impianto idraulico e persino intrufolandosi nelle borse.

Il team comprendeva scienziati di diverse istituzioni in Etiopia e negli Stati Uniti, tra cui il North Carolina Museum of Natural Sciences, L’Università di Tulsa, la Bahir Dar University, la California Academy of Sciences e la Smithsonian Institution.

Sorger ha detto che la ricerca offrirà un record di come le formiche vivono nel loro habitat naturale, che potrebbe essere fondamentale se la specie diventa invasiva. “Raramente sappiamo qualcosa sulla biologia di una specie PRIMA che diventi invasiva”, ha detto Sorger nel comunicato.