Crescendo in Israele, Gili Greenbaum avrebbe dato visite alle grotte locali un tempo abitate dai Neanderthal e si chiedeva insieme ad altri perché i nostri lontani cugini scomparissero bruscamente circa 40.000 anni fa. Ora uno scienziato a Stanford, Greenbaum pensa di avere una risposta.

I neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa. Gli scienziati di Stanford pensano che le malattie contratte dai nostri antenati possano aver giocato un ruolo. (Immagine di credito: Nicolas Primola/)

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications, Greenbaum ei suoi colleghi propongono che complessi modelli di trasmissione della malattia possono spiegare non solo come gli esseri umani moderni sono stati in grado di spazzare via i Neanderthal in Europa e in Asia in poche migliaia di anni, ma anche, forse più sconcertante, perché la fine

“La nostra ricerca suggerisce che le malattie potrebbero aver giocato un ruolo più importante nell’estinzione dei Neanderthal di quanto si pensasse in precedenza. Possono anche essere la ragione principale per cui gli esseri umani moderni sono ora l’unico gruppo umano rimasto sul pianeta”, ha detto Greenbaum, che è il primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato nel Dipartimento di Biologia di Stanford.

The slow kill

Le prove archeologiche suggeriscono che l’incontro iniziale tra i Neanderthal eurasiatici e una nuova specie umana che si è recentemente allontanata dall’Africa — i nostri antenati — si è verificato più di 130.000 anni fa nel Mediterraneo orientale in una regione nota come Levante.

Eppure sarebbero passate decine di migliaia di anni prima che i Neanderthal cominciassero a scomparire e gli umani moderni si espandessero oltre il Levante. Perché ci è voluto così tanto?

Clicca sull’immagine per ingrandirla. (Immagine di credito: Vivian Chen Wong)

Impiegando modelli matematici di trasmissione delle malattie e flusso genico, Greenbaum e un team internazionale di collaboratori hanno dimostrato come le malattie uniche nutriti da Neanderthal e gli esseri umani moderni avrebbero potuto creare una barriera malattia invisibile che scoraggiato incursioni in territorio nemico. All’interno di questa stretta zona di contatto, che era centrata nel Levante dove avveniva il primo contatto, gli uomini di Neanderthal e gli esseri umani moderni coesistevano in un difficile equilibrio che durò decine di millenni.

Ironia della sorte, ciò che potrebbe aver rotto lo stallo e alla fine ha permesso ai nostri antenati di soppiantare i Neanderthal è stato l’incontro delle nostre due specie attraverso l’incrocio. Gli esseri umani ibridi nati da queste unioni potrebbero aver trasportato geni immunitari da entrambe le specie, che si sarebbero lentamente diffuse attraverso le moderne popolazioni umane e di Neanderthal.

Man mano che questi geni protettivi si diffondono, il carico di malattia o le conseguenze dell’infezione all’interno dei due gruppi si sono gradualmente sollevati. Alla fine, un punto di svolta è stato raggiunto quando gli esseri umani moderni hanno acquisito abbastanza immunità da poter avventurarsi oltre il Levante e più in profondità nel territorio di Neanderthal con poche conseguenze sulla salute.

A questo punto, altri vantaggi che gli umani moderni potrebbero aver avuto rispetto ai Neanderthal — come armi più letali o strutture sociali più sofisticate — potrebbero aver assunto maggiore importanza. ” Una volta superata una certa soglia, l’onere della malattia non gioca più un ruolo e altri fattori possono entrare in gioco”, ha detto Greenbaum.

Perché noi?

Per capire perché gli esseri umani moderni hanno sostituito i Neanderthal e non il contrario, i ricercatori hanno modellato cosa accadrebbe se la serie di malattie tropicali che i nostri antenati ospitavano fossero più letali o più numerose di quelle trasportate dai Neanderthal.

” L’ipotesi è che il carico di malattia dei tropici fosse più grande del carico di malattia nelle regioni temperate. Un’asimmetria del carico di malattia nella zona di contatto potrebbe aver favorito gli esseri umani moderni, che sono arrivati lì dai tropici”, ha detto il co-autore dello studio Noah Rosenberg, professore di Stanford di Genetica delle popolazioni e società nella Scuola di Scienze umane e scienze.

Secondo i modelli, anche piccole differenze nel carico di malattia tra i due gruppi all’inizio crescerebbero nel tempo, dando infine ai nostri antenati il vantaggio. “Potrebbe essere che nel momento in cui gli esseri umani moderni sono stati quasi interamente liberati dal carico aggiunto di malattie di Neanderthal, i Neanderthal erano ancora molto vulnerabili alle malattie umane moderne”, ha detto Greenbaum. “Inoltre, man mano che gli esseri umani moderni si espandevano più in profondità nell’Eurasia, avrebbero incontrato popolazioni di Neanderthal che non ricevevano alcun gene immunitario protettivo tramite ibridazione.”

I ricercatori notano che lo scenario che stanno proponendo è simile a quello che è successo quando gli europei arrivarono nelle Americhe nei secoli 15th e 16th e decimarono le popolazioni indigene con le loro malattie più potenti.

Se questa nuova teoria sulla scomparsa dei Neanderthal è corretta, allora le prove a sostegno potrebbero essere trovate nella documentazione archeologica. “Prevediamo, ad esempio, che le densità della popolazione umana di Neanderthal e moderna nel Levante durante il periodo di tempo in cui coesistevano saranno inferiori rispetto a quelle che erano prima e rispetto ad altre regioni”, ha detto Greenbaum.