Un attore, umanitario, e il riconosciuto “Re di Calypso,” Harry Belafonte classificato tra gli interpreti più seminali del dopoguerra. Una delle pop star afro-americane di maggior successo nella storia, il talento sconcertante di Belafonte, il bell’aspetto e l’assimilazione magistrale dei ritmi folk, jazz e worldbeat gli hanno permesso di raggiungere un livello di eminenza mainstream e di popolarità crossover praticamente senza precedenti nei giorni precedenti l’avvento del movimento per i diritti civili-una rivolta culturale che lui stesso ha

Harold George Belafonte, Jr., è nato il 1 marzo 1927 a Harlem, New York. Figlio di immigrati di origine caraibica, tornò con la madre nella sua nativa Giamaica all’età di otto anni, rimanendo lì per i successivi cinque anni. Al suo ritorno negli Stati Uniti, Belafonte abbandonò la scuola superiore per arruolarsi nella Marina degli Stati Uniti; dopo il suo congedo, si stabilì a New York City per forgiare una carriera come attore, esibendosi con l’American Negro Theatre mentre studiava dramma al famoso laboratorio drammatico di Erwin Piscator al fianco di artisti del calibro di Marlon Brando e Tony Curtis.

Un ruolo di cantante ha portato a una serie di impegni di cabaret, e alla fine Belafonte ha persino aperto il suo club. Inizialmente, ha messo la sua voce chiara e setosa per lavorare come cantante pop, lanciando la sua carriera discografica sull’etichetta Jubilee nel 1949; tuttavia, all’alba degli anni’ 50 ha scoperto la musica folk, imparando materiale attraverso gli archivi della Library of Congress ‘ American folk songs, scoprendo anche la musica delle Indie occidentali. Con il chitarrista Millard Thomas, Belafonte ha presto fatto il suo debutto al leggendario jazz club the Village Vanguard; nel 1953, ha fatto il suo film bow in Bright Road, vincendo un Tony Award l’anno successivo per il suo lavoro nella Broadway revue Almanacco di John Murray Anderson.

Con il suo ruolo principale nell’adattamento cinematografico di Carmen Jones di Oscar Hammerstein di Otto Preminger, Belafonte raggiunse la celebrità; dopo aver firmato per l’etichetta RCA, pubblicò Mark Twain and Other Folk Favorites, che raggiunse la posizione numero tre nelle classifiche di Billboard nelle prime settimane del 1956. Il suo prossimo sforzo, intitolato semplicemente Belafonte, ha raggiunto il numero uno, dando il via a una mania nazionale per la musica calypso; Calypso, pubblicato anche nel 1956, in cima alle classifiche per una sconcertante 31 settimane sulla forza di successi come “Jamaica Farewell” e l’immortale “Banana Boat (Day-O).”

Dopo il successo di An Evening with Belafonte del 1957 e del suo successo” Mary’s Boy Child”, Belafonte tornò al cinema, usando il suo peso ormai considerevole per realizzare il controverso film Island in the Sun, in cui il suo personaggio contempla una relazione con una donna bianca interpretata da Joan Fontaine. Allo stesso modo, le probabilità del 1959 contro Tomorrow lo proiettarono come un rapinatore di banche in coppia con un complice razzista. Sempre nel 1959 ha pubblicato l’LP Belafonte alla Carnegie Hall, una registrazione di una performance sold-out aprile che ha trascorso più di tre anni nelle classifiche; Belafonte Torna alla Carnegie Hall seguito nel 1960 e caratterizzato apparizioni di Odetta, Miriam Makeba, e il Trio Chad Mitchell.

A cavallo degli anni ’60, Belafonte divenne il primo produttore nero della televisione; il suo special Tonight con Harry Belafonte vinse un Emmy nello stesso anno. Anche se insoddisfatto del cinema, continuò la sua prolifica produzione di album con Jump Up Calypso del 1961 e The Midnight Special del 1962, che presentava la prima apparizione registrata da un giovane armonicista di nome Bob Dylan. Mentre i Beatles e le altre stelle della British Invasion cominciarono a dominare le classifiche pop, l’impatto di Belafonte come forza commerciale diminuì. Il Belafonte del 1964 al Greek Theatre fu il suo ultimo sforzo da Top 40, e successivi sforzi come An Evening with Belafonte/Makeba del 1965 e In My Quiet Room del 1966 faticarono persino a sfondare la Top 100. 1969’s Homeward Bound valse a Belafonte la sua ultima apparizione nella Billboard chart, anche se continuò a registrare. Ha poi fatto la sua prima apparizione cinematografica in oltre un decennio nel 1970 The Angel Levine e ha continuato a concentrarsi sul suo lavoro come attivista per i diritti civili.

Oltre al suo continuo lavoro nella registrazione (anche se meno frequentemente dopo aver lasciato la RCA a metà degli anni’70) e nel cinema (Buck and the Preacher del 1972 e Uptown Saturday Night del 1974), Belafonte ha trascorso una quantità crescente degli anni ’70 e’ 80 come; il più famoso, è stato una figura centrale degli Stati Uniti per l’Africa sforzo, cantando nel 1985 singolo ” We Are the World.”Un anno dopo, ha sostituito Danny Kaye come ambasciatore di buona volontà dell’UNICEF. Dopo una lunga assenza dallo schermo, Belafonte riemerse a metà degli anni ‘ 90 con una serie di ruoli cinematografici, in particolare nel dramma contro il razzismo White Man’s Burden e nel pezzo dell’era jazz di Robert Altman Kansas City. Anche se a questo punto Belafonte aveva smesso di registrare nuova musica, ha mantenuto il suo nome nelle notizie pubblicando l’album dal vivo occasionale (tra cui An Evening with Harry Belafonte del 1997 & Friends) oltre ad essere un sostenitore schietto del presidente venezuelano Hugo Chavez e oppositore del governo Bush. Il suo lavoro politico e sociale è emerso di nuovo alla fine degli anni 2010, quando ha curato un’antologia di carriera, The Legacy of Harry Belafonte: When Colors Come Together, che presentava una versione ri-registrata di “When Colors Come Together (Our Island in the Sun).”Originariamente scritto da Belafonte per il suo film Island in the Sun, questa versione includeva un coro di bambini interrazziali per cementare il suo tema di inclusione.