Nota del redattore: Quanto segue è un estratto dal libro di Mara Hvistendahl, Unnatural Selection: Choosing Boys over Girls and the Consequences of a World Full of Men.

La tecnologia che alla fine divenne il metodo dominante di selezione del sesso in tutto il mondo iniziò come strumento per la navigazione. La storia degli ultrasuoni risale al 1794, quando un biologo italiano curioso di sapere come i pipistrelli trovano la loro strada nel buio scoperto sonar, o il fatto che la distanza può essere determinata facendo rimbalzare le onde sonore da un oggetto lontano e misurando quanto tempo ci vuole per le onde a rimbalzare indietro. Secoli dopo, quando la crescente abilità dei sottomarini tedeschi durante la prima guerra mondiale convinse gli alleati che per vincere la guerra avevano bisogno di un modo per navigare sott’acqua, gli scienziati usarono il sonar. I governi americano, britannico e francese hanno finanziato congiuntamente la ricerca sul fenomeno. Lo sforzo ebbe successo, e nel 1918 gli Alleati stavano usando echi acustici per individuare correttamente la posizione degli U-boot tedeschi.
Dopo la guerra, i medici indovinato sonar potrebbe avere applicazioni mediche pure. In primo luogo hanno usato gli ultrasuoni in chirurgia, dove si è scoperto che le onde sonore potevano riscaldare e distruggere i tessuti, rendendoli utili per tutto, dal trattamento delle ulcere all’esecuzione di craniotomie. Poi nel 1949 un chimico di stanza al Naval Medical Research Institute di Bethesda, nel Maryland, impiegò la nuova tecnologia per localizzare i calcoli biliari nei cani, e anche gli ultrasuoni divennero uno strumento diagnostico. I medici iniziarono a navigare nel corpo umano quando i sottomarini della prima guerra mondiale avevano navigato in acque scure, facendo rimbalzare le onde sonore dagli organi interni.
Ultrasuoni dimostrato sorprendentemente versatile. Potrebbe pulire i denti, trattare le cisti e sciogliere i calcoli renali. Potrebbe essere stato con una di queste applicazioni in vista che nel 1959 ostetrico scozzese Ian Donald utilizzato la nuova tecnologia su una donna che è capitato di essere incinta e notato che il feto restituito echi pure.
Allora, ultrasuoni offerto la semplice promessa di imparare di più su una gravidanza. I medici non potevano eseguire esami radiografici su donne in gravidanza a causa del rischio di danneggiare il feto, quindi la scoperta di Donald ha sollevato la prospettiva di una forma alternativa di imaging prenatale, dando ai medici la speranza di monitorare le gravidanze ad alto rischio. Se Donald sospettava che la conoscenza si traducesse in selezione e sottrazione fetale, probabilmente immaginava le donne che tentavano di evitare malattie debilitanti legate al sesso come l’emofilia. (Quando i primi aborti selettivi per sesso erano stati eseguiti in Danimarca usando l’amniocentesi quattro anni prima, infatti, erano fatti per questo motivo discrim e discriminavano i maschi come risultato.) Avrebbe potuto difficilmente immaginare che l’ecografia avrebbe un giorno contribuito a uno squilibrio del rapporto sessuale che coinvolgeva oltre 160 milioni di femmine “mancanti” in Asia e altrove.
La selezione del sesso era una possibilità fioca, infatti, perché le prime macchine ad ultrasuoni non erano niente come quelle disponibili oggi. Le macchine degli anni ‘ 60 erano gadget ingombranti che torreggiavano sulle donne incinte su cui venivano utilizzate. Un modello, chiamato scanner braccio articolato, assomigliava a una versione gigante delle gru giocattolo fairgoers affitto per un paio di quarti di cimentarsi in vincere animali imbalsamati. Lo scanner braccio articolato ha aiutato i medici a prendere misure grezze della testa fetale, permettendo loro di monitorare la crescita di un bambino nel grembo materno. Ma oltre a ciò l’immagine che produceva era confusa, rendendo impossibile discernere le dita delle mani e dei piedi, per non parlare di un piccolo pene o vagina.
Non importava che le prime macchine ad ultrasuoni producessero immagini sfocate, tuttavia, o che si dimostrassero utili solo in una piccola percentuale di gravidanze. Per il pubblico degli anni ‘ 60 la tecnologia sembrava positivamente futuristica. Intorno al tempo in cui la gravidanza è diventata una scelta piuttosto che un’inevitabilità e l’attività di avere figli è diventata più che generare lavoro per la fattoria, abbiamo iniziato a cercare modi per legare con i nostri bambini prima della nascita. Un’immagine su cui appuntare le speranze dei genitori ha reso questo compito molto più facile, e quindi è stato un passo avanti avere un’anteprima, per quanto confusa, del bambino che cresce all’interno dell’utero di una madre. Venendo in un momento di ottimismo tecnologico quando gli americani erano innamorati dello spazio esterno e degli elettrodomestici da cucina allo stesso modo, un’epoca che alcuni chiamavano la rivoluzione biologica, gli ultrasuoni catturarono l’immaginazione pubblica.
Anche se le macchine ad alta risoluzione in grado di identificare il sesso fetale e altre caratteristiche più fini erano ancora anni di distanza, la stampa ha colto la possibilità che i ritratti di bambini prima della nascita potrebbero aiutarci a controllare il processo di nascita mistica. La raffica di copertura che ha salutato la nuova tecnologia prevedeva una vasta manipolazione riproduttiva—che gli editori di giornali vedevano come una grande cosa. I titoli erano audaci e ottimisti: Dispositivo ad ultrasuoni prende indovinare dalla gravidanza. La conoscenza è la chiave per un parto felice. Un nuovo occhio nel grembo materno. Un articolo soprannominato ultrasuoni Il medico elettronico. Il titolo sulla copertina del numero del 10 settembre 1965 di Life—accanto a una gigantesca macchina il cui braccio pesante ha quasi eclissato la madre sotto esame— leggeva Control of Life: audaci esperimenti promettono decenni di vita aggiunta, Superbabies con menti e corpi migliorati e persino una sorta di immortalità. (Oggi la diagnosi genetica preimpianto – una forma di screening embrionale durante la fecondazione in vitro che consente ai genitori di selezionare per il sesso, è accolta con entusiasmo simile. Ragazza o ragazzo? Ora è possibile scegliere, proclamato una copertina del 2004 di Newsweek.)
Ma fascino pubblico anche fornito una finestra per la critica, e ultrasuoni suscitato sostanziale deliberazione etica. Alcuni critici temevano scienziati troppo potenti. Le femministe che spingevano per i diritti all’aborto si preoccupavano, giustamente, che la macchina umanizzasse il feto. Altri temevano che la nuova tecnologia riproduttiva sarebbe stata sfruttata dai governi intenti a manipolare le loro popolazioni; i nazisti, dopo tutto, avevano proiettato gli sposi per le malattie genetiche nel loro programma di eugenetica. E se il potere di creare “superbabies” cadesse nelle mani di un dittatore malvagio? Ma nessuna di queste critiche si è avvicinata a identificare quella che si è rivelata la minaccia più perniciosa degli ultrasuoni. Col senno di poi, 1960s americani preoccupati per tutto tranne la possibilità che i genitori medi, incoraggiato dalla nuova tecnologia della conoscenza li ha portati, potrebbe fare piccole, scelte apparentemente innocue—e che quelle scelte, prese insieme, si sommano al disastro.
Estratto da accordo con gli affari pubblici da Selezione innaturale: Scegliere i ragazzi sulle ragazze e le conseguenze di un mondo pieno di uomini di Mara Hvistendahl. Copyright © 2011 di Mara Hvistendahl.