Le tempeste di fuoco riguardanti i sistemi di protezione dei bambini sono diventate tristemente comuni, che si verificano di recente in Massachusetts, Colorado e Florida. I funzionari eletti e il pubblico in generale spesso non prestano molta attenzione ai sistemi di protezione dei bambini fino a quando un bambino muore in una famiglia nota all’agenzia statale incaricata di proteggere i bambini a rischio.

Avendo lavorato – sia in ambito programmatico che politico – per migliorare il sistema di protezione dei minori negli Stati Uniti per più di 25 anni, ho purtroppo familiarità con il modello. Quando si verificano tali tragedie, i leader politici esprimono indignazione. I media brilla una luce abbagliante sui vari buchi sistemici attraverso i quali ancora un altro bambino vulnerabile è caduto.

Alcuni possono esprimere indignazione per il fatto che il bambino non sia stato rimosso dalla casa pericolosa prima e messo in affidamento – la rete di sicurezza sociale prevista per i bambini che non sono in grado di vivere con i loro genitori naturali. Tuttavia, tale sentimento ignora il fatto che l’affidamento ospita le proprie minacce alla sicurezza e al benessere dei bambini vulnerabili.

I bambini languiscono per anni in affidamento

Nel 2014, 415.000 bambini negli Stati Uniti hanno trascorso del tempo nel sistema di affidamento. Questo sistema funziona meglio se utilizzato per fornire nutrimento, assistenza a breve termine per i bambini vulnerabili fino a quando una crisi familiare può essere risolta e possono tornare a casa in modo sicuro, o fino a quando un bambino può essere collocato con una famiglia adottiva permanente.

Per molti bambini, tuttavia, l’affidamento è tutt’altro che a breve termine. La durata media del tempo che i bambini trascorrono in affidamento è poco più di un anno e mezzo. Circa il 30% rimane in cura temporanea per più di due anni. Nel 2014, 64.300 bambini erano stati bloccati nel sistema di affidamento per più di 3 anni, 28.000 di loro per 5 anni o più.

Languire in affidamento danneggia il benessere dei bambini in un certo numero di modi. Più a lungo un bambino rimane in cura temporanea, più è probabile che lui o lei sperimenterà più cambiamenti di posizionamento e le relazioni interrotte causate da tali cambiamenti. Sfortunatamente, più di 40 per cento dei bambini posti in affidamento vengono spostati in una casa di affidamento diverso o struttura di cura – come rifugio o casa di gruppo – almeno una volta durante i loro primi sei mesi in custodia dello stato. Più di un terzo dei bambini che rimangono in affidamento per uno o due anni sperimentano tre o più cambiamenti di collocamento, così come due terzi di quelli che rimangono nel sistema per due anni o più.

Gli studi suggeriscono che ben il 70 per cento dei cambiamenti di posizionamento non hanno nulla a che fare con il miglioramento del benessere dei bambini spostati. Un’indagine condotta da Sigrid James nella revisione del servizio sociale ha rilevato che la maggior parte delle modifiche vengono apportate per attuare i mandati politici e di sistema, come ad esempio quando gli operatori del benessere dei bambini non riescono a mettere i fratelli nella stessa casa adottiva fin dall’inizio, e in seguito sono costretti a spostare i bambini in un’unica casa adottiva Posizionamento si muove anche comunemente si verificano quando i bambini sono inizialmente collocati in una casa adottiva a breve termine o riparo, e devono essere spostati in una casa adottiva a lungo termine.

In aggiunta a tali mosse di conformità politica, i bambini sono anche comunemente rimossi dalle case famiglia perché i genitori adottivi sono stati trovati impreparati a soddisfare le loro esigenze.

Un sistema con case adottive e strutture di assistenza più appropriate per soddisfare le diverse e complesse esigenze dei bambini in loro custodia potrebbe ridurre al minimo questi cambiamenti di posizionamento.

Le conseguenze di mosse multiple

Interruzioni rendono difficile per i bambini di formare il tipo di allegati stabili che sottendono sano sviluppo sociale ed emotivo. Questa è una preoccupazione particolarmente grave per i bambini di età compresa tra cinque e sotto – di gran lunga il più grande gruppo di bambini in affidamento – dato il ruolo critico che gli allegati di vita precoce forti e stabili giocano nello sviluppo umano sano.

Per i bambini di tutte le età, i cambiamenti multipli nei posizionamenti spesso portano a gravi comportamenti a lungo termine e problemi emotivi. Frequenti spostamenti contribuiscono anche ad altri problemi di salute mentale e scarso rendimento scolastico, come i bambini sono spola da scuola a scuola. Inoltre, ogni cambiamento nel collocamento in affido diminuisce la probabilità che un bambino torni a casa o venga adottato.

Futuro desolante per chi invecchia

Ciò significa che troppi bambini rimangono bloccati nel sistema, non avendo né la loro famiglia biologica né una famiglia adottiva permanente. Solo nel 2014, più di 22.000 giovani, di età compresa tra i 18 e i 20 anni, sono stati dimessi dall’affidamento e mandati a vivere da soli. Quasi altrettanti sono stati rilasciati con solo un tutore legale per fornire loro la supervisione.

Cosa succede ai giovani cresciuti nel nostro caotico e disfunzionale sistema di affidamento? La prospettiva per la maggior parte è triste, date le loro storie di relazioni interrotte ed esperienze educative instabili. Hanno molte più probabilità di diventare genitori adolescenti, essere cronicamente disoccupati e trascorrere la vita in povertà rispetto ad altri giovani.

Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che i giovani adulti che escono dal sistema di affidamento sono obiettivi primari per i predatori che gestiscono anelli di traffico sessuale. In uno studio condotto su giovani detenuti per prostituzione in California, per esempio, la maggior parte proveniva da un affidamento.

Mancanza di volontà politica

Il problema è complesso ma non privo di soluzioni pronte. Fornire alle agenzie di protezione dei minori finanziamenti sufficienti per reclutare, formare e sostenere famiglie affidatarie di alta qualità sarebbe un buon punto di partenza. I bambini sono molto meno probabilità di essere spostati in giro quando collocato con le famiglie affidatarie che sono ben preparati a soddisfare le loro esigenze spesso difficili. Anche il reclutamento più aggressivo delle famiglie adottive aiuterebbe. Così sarebbe assumere più assistenti sociali per garantire che i bambini siano collocati nelle impostazioni più appropriate e per spostare rapidamente i bambini fuori dall’affidamento e restituirli in modo sicuro ai loro genitori o metterli con famiglie adottive.

Come altre riparazioni urgentemente necessarie al sistema di benessere dei bambini, queste misure richiedono più finanziamenti per un sistema che in genere prende un colpo ogni volta che i bilanci statali e federali sono spremuti. Cambiare questo richiede volontà politica; il tipo che vediamo solo, purtroppo, durante una tempesta di fuoco.