Ho questo aneddoto (apocrifo) dal nuovo libro di Norman Lebrecht, “Genius& Anxiety,” uno studio erudito e delizioso delle conquiste intellettuali e delle vite nervose di pensatori, artisti e imprenditori ebrei tra il 1847 e il 1947. Sarah Bernhardt e Franz Kafka; Albert Einstein e Rosalind Franklin; Benjamin Disraeli e (sospiro) Karl Marx — com’è possibile che un popolo che non ha mai raggiunto nemmeno un terzo dell ‘ 1 per cento della popolazione mondiale abbia contribuito così seminalmente a tante delle sue idee e innovazioni più rivoluzionarie?

La risposta comune è che gli ebrei sono, o tendono ad essere, intelligenti. Ma la spiegazione” Gli ebrei sono intelligenti ” oscura più di quanto non illumini. A parte le domande perenni sulla natura o sul nutrimento, c’è la domanda più difficile sul perché quell’intelligenza fosse così spesso accompagnata da tale originalità rinforzante e da uno scopo di mente alta. Si può applicare un intelletto prodigioso al servizio di cose prosaiche-formulando un piano di guerra, per esempio, o costruendo una nave. Si può anche applicare brillantezza al servizio di un errore o di un crimine, come gestire un’economia pianificata o rapinare una banca.

Ma come suggerisce la storia del rabbino lituano, il genio ebraico funziona in modo diverso. È incline a mettere in discussione la premessa e ripensare il concetto; a chiedere perché (o perché no?) tutte le volte che come; vedere l’assurdo nel mondano e il sublime nell’assurdo. Dove il vantaggio degli ebrei risiede più spesso è nel pensare in modo diverso.

Da dove vengono queste abitudini mentali?

C’è una tradizione religiosa che, a differenza di altre, chiede al credente non solo di osservare e obbedire, ma anche di discutere e non essere d’accordo. C’è lo status mai abbastanza confortevole degli ebrei nei luoghi in cui sono la minoranza-intimamente familiare con le usanze del paese pur mantenendo una distanza critica da loro. C’è una convinzione morale, “incarnata nel popolo ebraico” secondo Einstein, che “la vita dell’individuo ha solo valore in quanto aiuta a rendere la vita di ogni essere vivente più nobile e più bella.”

E c’è la comprensione, nata dall’esilio ripetuto, che tutto ciò che sembra solido e prezioso è in ultima analisi deperibile, mentre tutto ciò che è intangibile — la conoscenza soprattutto — è potenzialmente eterno.