Tutti possiamo ringraziare le nostre madri per i nostri grandi cervelli. Se non fosse stato per la pelvi femminile relativamente ampia, che si sviluppa durante la pubertà, non saremmo mai stati in grado di ottenere i nostri noggins in continua crescita attraverso il collo di bottiglia del canale del parto. Ora, tracciando il corso dello sviluppo pelvico attraverso la durata della vita umana, i ricercatori hanno scoperto che il bacino di una donna si restringe man mano che invecchia, segnando la fine dei suoi anni di gravidanza. È “come una finestra che si apre per un certo tempo, e poi si chiude”, dice la paleoantropologa e autrice dello studio Marcia Ponce de León dell’Università di Zurigo in Svizzera.

Il bacino ha affascinato a lungo i ricercatori perché è “una porta letterale all’evoluzione”, afferma l’antropologa evoluzionista Holly Dunsworth dell’Università di Rhode Island, Kingston, che non è stata coinvolta nello studio. “O si passa attraverso questo e il vostro lignaggio va avanti, o sei bloccato e si va estinto.”

In passato, gli scienziati che studiano come l’età altera il bacino umano hanno analizzato le raffigurazioni 2D delle ossa pelviche. Ora, stanno osservando come l’architettura 3D dell’intero bacino si sviluppa nell’arco della vita umana, utilizzando una sofisticata tecnologia di imaging.

“Oggi siamo nella grande situazione in cui possiamo effettivamente tracciare lo sviluppo in tre dimensioni perché abbiamo questi set di dati di imaging biomedico a tutto il corpo”, afferma il paleoantropologo Christoph Zollikofer dell’Università di Zurigo, autore dello studio. “Prima, era semplicemente impossibile.”

Zollikofer, Ponce de León e i loro coautori hanno eseguito scansioni TC dei bacini di 275 individui-151 maschi e 124 femmine—che hanno avuto un’età compresa tra i neonati in via di sviluppo e i 95 anni. Le scansioni hanno permesso ai ricercatori di creare animazioni 3D di ogni bacino. Poi, hanno identificato punti di riferimento anatomici sulle ossa, che hanno usato per analizzare come la forma del bacino differiva tra maschi e femmine e tra persone di età diverse.

I modelli 3D hanno mostrato che alla fine della pubertà, la pelvi femminile media era circa il 25% più larga della pelvi maschile media, come previsto. L’analisi ha anche scoperto un modello sorprendente: i bacini delle femmine di 70 anni e oltre erano circa l ‘ 8% più stretti di quelli delle femmine di mezza età, suggerendo che il bacino femminile si restringe negli adulti più anziani, gli scienziati riportano oggi online negli Atti della National Academy of Sciences. Nonostante tale restringimento, i bacini delle femmine più anziane erano ancora più ampi dei bacini maschili della stessa età. Il periodo in cui la pelvi femminile è più ampia—tra la pubertà e i 40 anni—coincide con il tempo di picco della fertilità.

Ma perché il bacino femminile si restringe del tutto? La struttura fornisce supporto per gli organi interni, come l’utero, che poggiano su di esso. Un’apertura più stretta nel bacino significa che quegli organi sono seduti su una superficie più stabile: osso invece di muscoli e altri tessuti molli. I ricercatori suggeriscono che la forma mutevole della pelvi femminile può fornire al corpo di una donna un canale del parto più ampio quando è necessario—durante il periodo in cui è più probabile che abbia un bambino—e un supporto più strutturale in altri momenti. Gli autori indicano i livelli di estrogeni, che aumentano durante la pubertà e diminuiscono più tardi nella vita, come probabile causa dell’allargamento e del successivo restringimento nella pelvi femminile, in particolare perché l’estrogeno è noto per influenzare la crescita e lo sviluppo delle ossa.

Ma tale ipotesi deve ancora essere testato, dice paleoantropologo Caroline VanSickle presso l’Università del Wisconsin, Madison. Inoltre, poiché i ricercatori stavano studiando gli esseri umani moderni, i risultati potrebbero riflettere i cambiamenti recenti piuttosto che quelli evolutivi, dice Dunsworth. “Metterlo in un contesto evolutivo richiederà più lavoro”, aggiunge. Tuttavia, dice, i ricercatori ” migliorano davvero la nostra comprensione mostrandoci come appaiono questi cambiamenti nell’intero corso della vita.”