Molte di queste vette dominano quello che Alexander von Humboldt ha chiamato il Viale dei vulcani, il corridoio lungo 125 miglia da Quito a sud a Riobamba, tra due delle tre catene andine dell’Ecuador. Le più famose di queste montagne sono Chimborazo, il vulcano inattivo di 20.500 piedi conquistato per la prima volta (nel 1880) da Edward Whymper, l’avventuriero britannico che 15 anni prima divenne la prima persona a scalare il Cervino; e Cotopaxi, probabilmente il vulcano attivo più alto del mondo (più di 19.000 piedi).

Frederic Church, l’artista americano del 19 ° secolo, ha dipinto entrambe le montagne, ma ha immortalato Cotopaxi catturando il suo cono fumante perfettamente illuminato dalla luce del sole nascente.

Impressionante in modo diverso è la passeggiata lastricata che conduce al monumento, i suoi lati fiancheggiati da busti di ciascuno dei 13 membri della spedizione, compresi i due ecuadoriani che si unirono in seguito. Quando la spedizione terminò nel 1743, dopo otto anni, uno degli ecuadoregni, Pedro Vicente Maldonado (Palomino), accompagnò La Condamine in un viaggio di quattro mesi attraverso le Ande, poi lungo il Rio delle Amazzoni in zattera.

Ma le loro molte difficoltà impallidirono rispetto al calvario di Isabel Godin, la moglie di un membro francese della spedizione. Dopo aver atteso nella sua nativa Ecuador quasi 20 anni per le notizie di suo marito, che ha promesso di tornare per lei dopo aver tracciato la rotta amazzonica verso l’Atlantico, Madame Godin finalmente ricevuto notizia che era vivo in Guiana francese, sulla spalla nord-est del Sud America. Partì per le Ande per ricongiungersi a lui, accompagnata dai suoi due fratelli, diversi francesi e un certo numero di indiani.

Ma gli indiani disertarono e gli altri morirono di fame, malattia e follia. Solo Madame Godin sopravvisse, e a malapena. Vagando da sola attraverso la giungla per nove giorni, fu trovata da indiani amichevoli che la portarono in missione. Alla fine si ricongiunse con suo marito, e nel 1773 i Godin tornarono a Parigi 3 38 anni dopo che suo marito si imbarcò nella sua avventura equatoriale.

Mentre l’Ecuador è spesso descritto come la terra della primavera eterna, il clima a Quito (9.350 piedi) e al monumento (7.700 piedi) più quasi assomiglia autunno-spesso una giornata di autunno vivace. Quando Ernie Pyle-il noto giornalista americano degli anni ’30 e’ 40, ucciso nella seconda guerra mondiale-visitò il monumento nel 1938, la sua impressione più duratura fu del freddo e del vento. Eppure il sole è spesso così intenso che i visitatori sono ben consigliato di portare la protezione solare.

Dalla piattaforma di osservazione, i visitatori camminano lungo i nove livelli del monumento, ognuno dei quali presenta mostre e informazioni sulle tribù indiane. Le mostre sono modeste ma ben curate, anche se il giorno della nostra visita il negozio di snack al piano terra non aveva libri, opuscoli o persino cartoline sull’Equatore.