In piedi fino alle caviglie nel fango marrone spesso e spingendo una pala nel lato di un letto di ruscello potrebbe non sembrare un modo per trascorrere una vacanza. Perché riempire i secchi di sporcizia quando potresti fare windsurf al lago Coeur d’Alene o fare backpacking nelle montagne Bitteroot?

Eppure, per centinaia di visitatori estivi nel nord dell’Idaho ogni anno, l’attrazione principale è un piccolo ruscello nascosto tra le pieghe di un paio di colline fittamente boscose e avvicinato a piedi lungo un sentiero sterrato. Il torrente è un affluente di Emerald Creek e dopo sforzare un paio di secchi dei suoi depositi alluvionali attraverso una rete metallica, la ragione della sua fama lava chiaro-granati!

Idaho, nonostante la sua fama per le patate, si soprannomina ” Lo Stato gemma.”La gemma dello Stato della gemma è il granato, in gran parte a causa delle rocce trovate sotto le acque che alimentano Emerald Creek.

I granati sono pietre comuni, trovate in tutto il mondo nelle rocce metamorfiche. Pochi, tuttavia, sono formati di qualità gemma. I più rari sono i granati con un asterismo, un’immagine a forma di stella che appare quando sono trattenuti da una luce. Tagliato e lucidato, un “granato stella” è un attraente gioiello color bordeaux del valore di 1 10 a $125 un carato.

Ci sono solo due luoghi al mondo in cui sono stati rinvenuti granati stellari: l’India settentrionale e l’area di Emerald Creek della foresta nazionale di Idaho Panhandle.

Nei pomeriggi estivi da fine maggio a settembre, una dozzina o più cercatori di tutte le età si riverseranno nel fango lungo l’East Fork di Emerald Creek. Alcuni saranno oscillare picconi o martelli di roccia; altri possono scaricare pale piene di ghiaia in scatole chiusa, mentre i loro partner setacciare attraverso il letame per pietre colorate. E ogni tanto, la quiete della valle sarà spezzata da voci eccitate che annunciano la scoperta di un’altra pietra preziosa.

Il Servizio forestale addebita 5 5 per un permesso giornaliero per scavare granati in aree designate lungo il torrente. I visitatori possono rimuovere cinque chili di granati al giorno su un permesso, o acquistare fino a cinque permessi aggiuntivi in qualsiasi momento, ma ogni persona è limitata a sei permessi-o 30 chili di granati-un anno.

“L’anno scorso abbiamo venduto 1.014 permessi durante i 124 giorni in cui l’area di garnet era aperta”, riferisce Denise Hudspeth, tecnico ricreativo del St. Maries Ranger District. Più di 300 chili di granati sono stati rimossi, tra cui due grandi gemme che pesavano un mezzo chilo ciascuno.

Darby, che gestisce un negozio di gemme dell’Idaho del nord, è generalmente considerato il cacciatore di granati più esperto della regione. Per più di due decenni ha offerto visite guidate a Emerald Creek ei suoi clienti non sono mai tornati a casa a mani vuote.

“Ho un talento per individuare dove sono”, dice. Hudspeth conferma che Darby ha, nel corso degli anni, dimostrato una competenza per la ricerca di pietre di qualità gemma, tra cui molti dei granati stella a sei raggi estremamente rari e preziosi.

La maggior parte dei granati stellari trovati nei letti di Emerald Creek sono potenziali gemme a quattro raggi, il che significa che i raggi si trovano ad angoli di novanta gradi. Molto più rare sono le stelle a sei raggi i cui raggi si trovano ad angoli di sessanta gradi. Una stella a quattro raggi può valere fino a car 25 un carato, ma molte stelle a sei raggi sono valutati a ben oltre $100 un carato.

Ci vuole un gemmologo esperto con granati per identificare e tagliare correttamente un granato stella. Darby è noto per essere uno dei migliori al mondo. Stima di aver tagliato e lucidato più di 2.500 granati stellari durante la sua carriera, molti dei quali scoperti durante le sue visite guidate. Solo 20 sono state gemme a sei raggi.

“Nei miei viaggi guidati cerco di insegnare alla gente quello che sto vedendo-le linee di faglia nella roccia, il modo in cui si trova il letto del torrente, il tipo di sovrapposizione in cui stai scavando”, spiega Darby. Lei fornisce tutti gli strumenti. I suoi clienti portano un pranzo al sacco, un cambio di vestiti e un contenitore per i loro granati. Lei fa pagare $31.55 a persona al giorno. (Per ulteriori informazioni, contattare: 3D Panhandle Gems, P. O. Box 9082, Mosca, Idaho 83843; 208-882-9496.)

“Non ho mai visto persone così super euforiche come quando trovano un granato”, dice Darby. “C’è un vero senso di realizzazione. E ‘ qualcosa che hanno fatto da soli. Hanno solo bisogno di me per guidarli e insegnare loro una volta. Dopo di che possono farlo da soli.”

L’area Emerald Creek Garnet è a sud di Int. Hwy. 90 a metà strada tra i confini di Washington e Montana del panhandle dell’Idaho. Prendi l’Idaho Hwy. 3 uscita sud a St. Maries, quindi proseguire per un altro 24 miglia alla strada 447. Procedere a sud-est per otto miglia sulla strada 447 a un’area di parcheggio Forest Service di fronte 281 Gulch. Un sentiero sterrato lungo il burrone conduce a un centro informazioni e alle aree di scavo.

Forest Service rangers presso il sito offrirà consigli e indicazioni, ma senza strumenti. Porta stivali di gomma o trampolieri, pale e picconi, un secchio per il salvataggio dell’acqua e una scatola di legno con uno schermo in rete metallica da 1/4 di pollice per il lavaggio della ghiaia.

Non dimenticare di portare contenitori per il trasporto di granati domestici. (Un caffè da una libbra può contenere circa cinque chili di gemme. Con un po ‘ di fortuna, il tesoro di un giorno includerà un granato o due stelle che vale la pena presentare a un gioielliere a casa e alcuni preziosi ricordi delle vacanze estive.